Вики не удержалась и, как представитель закона, пусть и неместного, подошла к ней:
— Простите, нерисса…
Та вздрогнула, оборачиваясь к Вики и прижимая к себе стопку распечатанных объявлений и баночку с клеем. На глаза Вик попалась большая надпись «Помогите, пропал человек!». М-да…
Нарушительница замерла, хлопая огромными, наивными глазами, в уголках которых уже собирались возможные слезы.
— Извините… вы что-то хотели? — голос девушки подозрительно дрожал.
Вик кивнула, срывая рукой в перчатке объявление со столба:
— Вы нарушаете закон. Для объявлений есть специальные тумбы.
— Но я…
— Тут указан ваш домашний адрес, нерисса. Полиции не составит труда найти вас и выписать штраф за каждое неправильно наклеенное объявление. Прошу прощения, но это важно прежде всего для вас.
Слезы все-таки потекли из глаз девушки. Вики вздохнула и уточнила:
— Вы в полицию обращались по поводу пропажи?
— Да, конечно, — прошептала девушка, опуская глаза вниз.
— И…?
— И мне сказали, что сейчас Вечный карнавал, молодые люди легко уходят в загул, не вспоминая о семьях, но Эрик не такой! — она, забывая о слезах выпрямилась, горячечно доказывая Вики: — Он совсем не такой! Он архивариус, он очень серьезный и ответственный, он никогда бы… А они говорят, что поиски в Карнавал начинаются только через пять дней — типа, чаще всего через столько дней нерадивые мужья и братья приполз… Возвращаются к семьям. Статистика у них…
Вики мрачно улыбнулась:
— Не плачьте, пожалуйста… — она протянула свой платок. — Возьмите… Я нерисса Виктория Ренар.
— Стелла… Стелла Бин… Нерисса…
— Вы уверены, что ваш брат не мог увлечься карнавалом?
— Исключено, нерисса Ренар. Он из тех, кого зовут пыльными червями… Он даже праздники умудрялся пропускать, когда находил в архиве что-то важное. Он работал над научным проектом по восстановлению старого облика Аквилиты. Он бы… — рыдания все же прорвались, и Стелла замокла, промокая платком слезы.
Вик не удержалась от улыбки — точно, уж если пропускал праздники, то архивариус до кончиков ногтей.
— Он не мог уйти с головой в работу, найдя что-то интересное? — с отцом такое бывало, и не раз.
— Мог, — призналась Стелла, — но… Я навестила всех его знакомцев и друзей. Его никто не видел… И в архиве грозились его уволить, если он не явится в ближайшее время…
Она неожиданно громко прочистила нос в платок и посмотрела на Вики:
— Простите… Простите… Вам совсем неинтересны мои проблемы, наверное. Простите, я веду себя крайне невежливо.
Вики сунула объявление себе в карман пальто:
— Не извиняйтесь, нерисса Бин. Я констебль полиции Олфинбурга. И пусть у меня тут нет полномочий для поиска, поставить на уши местную полицию и заставить их выполнять свои обязанности я могу. Как вы смотрите на то, что мы сейчас пройдем в ближайшее отделение и напишем новое заявление о пропаже вашего брата?
Стелла неуверенно замерла, подалась к Вики, потом отшатнулась, потом улыбнулась…
— Вас, наверное, само провидение послало мне!
— Полноте… Мы все люди и должны помогать друг другу. Так… Давайте, сейчас для начала сорвем все наклеенные объявления и пойдем в полицию?
Стелла вздохнула и призналась:
— Я сейчас не могу… У меня обеденный перерыв на работе… Мне нужно вернуться, иначе меня уволят…
Вики согласно кивнула:
— Хорошо. У меня тоже есть дела. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться после вашей работы? Я могу подойти к вам…
— В пять. Я возвращаюсь домой в пять. Вас это действительно не затруднит?
— Что вы! — старательно улыбнулась Вик. — Мне все равно нечем заняться в вашем городке. Значит, в пять?
— Да, в пять. С меня чай и угощение. Простите, что придется добираться пешком — паровики начнут ходить только в шесть, когда город проснется… — Стелла посмотрела на наручные часы, ойкнула и улыбнулась на прощание: — Мне пора!
Она помчалась вдоль улицы, спешно срывая объявления.
Вики вздохнула — сумасшедший город! У них и общественный транспорт с заворотами, и полиция туда же! Она направилась обратно в гостиницу — зря, что ли, Эван ей шофера с паромобилем нанял? Доберется до больницы с комфортом, а вечером будет ставить на уши и воспитывать местных констеблей вместе со Стеллой. Нельзя обижать хорошеньких нерисс!
Жаль, что вечером Вики ждала уже мертвая Стелла.
…Она лежала на тротуаре в трех ярдах от дома с разбитой о поребрик головой. Струйка крови ползла по щели между тротуарной плиткой, уличная пыль сворачивалась клубочками вдоль алой дорожки. Хотелось плакать, но нельзя.
Окно на третьем этаже дома было раскрыто нараспашку, шторы печально развевались на ветру, и учитывая расстояние от дома до тела Стеллы, выпала она из окна не сама — её кто-то столкнул.
— Сволочи… — процедила сквозь зубы Вики, на корточки присаживаясь возле тела Стеллы и закрывая ей глаза. — Ничего, девочка, твари, что убили тебя, от правосудия не уйдут… — Она встала и направилась к дому, командуя замершему в дверях придвернику: — никого из дома не выпускать! Заднюю дверь перекрыть! Вызывайте полицию, а я в комнаты нериссы Бин! — она одернула рукав пальто, освобождая защитный механит — может пригодится.
Глава 5
Паяц
Вики в придверницкой, бросив в угол свой мешающийся зонт-трость, схватила со стенда запасной ключ от апартаментов Стеллы и помчалась вверх по ступенькам. Сейчас самое главное — время! Успеть до того, как преступник, убивший Стеллу, скроется с места преступления.
Запыхавшись, Вик пронеслась через общий коридор, застеленный ковром — солидный, комфортный доходный дом, не то, что её благородная бедность! Дорогие панели на стенах, свежая покраска, электрические бра, огромные напольные вазы со свежими цветами, консольные столики у дверей апартаментов — здесь было приятно жить.
Вик замерла у двери с нужным номером — его она запомнила еще с объявления о поиске. Девушка присела на корточки, натягивая на глаза гогглы и рассматривая накладку замка под увеличением. Фиксаторы в очках тут же засняли состояние замка — потом Вик рассмотрит внимательнее. На первый взгляд — признаков взлома нет. Вик вставила ключ в замок и медленно, стараясь избежать ненужных звуков, провернула его. Выпрямилась, положив руку на дверную ручку. Стояла, прислушиваясь — убийца может быть и внутри до сих пор, а она совсем не серж, который одним криком кладет на землю матерых преступников.
Тишина. Вик открыла дверь и сделала шаг в комнату — это была та самая гостиная с распахнутым окном. Кажется, никого. Дверь за её спиной хлопнула — замок оказался самозакрывающийся. Вик быстро промчалась магическим поиском по комнатам — никого. Левая рука заныла без предупреждения. Вик стиснула зубы — только этого не хватало! Да-да-да, нужна удерживающая повязка и покой, но к сокрушителю покой!
На всякий случай, понимая, что зря теряет время, но инструкции не на пустом месте пишутся, Вики ураганом пронеслась по остальным комнатам: двум спальням и небольшой кухне — визуальный контроль еще никто не отменял. Фиксатор гогглов делал снимок за снимком, сохраняя их в кристалле памяти, питавшимся от потенцитовой батареи — потом Вик просмотрит зафиксированное внимательнее. На первый взгляд — все в порядке, никаких признаков борьбы или грабежа. Вики сейчас отчаянно жалела, что не поговорила со Стеллой тогда, днем. Надо было проводить её до работы, надо было тщательно расспросить её о брате, но кто же знал! Кто знал…
Вик подошла к огромному открытому ондурскому окну в пол, внимательно выискивая следы сопротивления — Стелла была хрупкая девушка, но даже хрупкую девушку просто так не вытолкнешь из окна. Или… Она полностью доверяла своему гостю, не ожидая нападения. Кстати, признаков присутствия гостя нигде не было — ни лишних чашек на столе, ни каких-то бумаг, отодвинутых стульев… Ничего. Если не считать за улику расстояние от дома до места падения Стеллы, то убийца мог оказаться плодом воспаленного воображения Вики. Она, держась за край окна, выглянула на улицу.