Был ли у него уже в то время собственный ученик? Я пошарил на полке – там, где мой учитель хранил свои дневники, ища записи, датированные 1636 годом. Я нашёл три тетради, связанные вместе бечёвкой. В тот год мастер Бенедикт писал почти каждый день.
Чума особенно свирепствовала в тёплое время года, поэтому я перешёл к летним месяцам. Мастер Бенедикт отмечал, что в июне эпидемия значительно усилилась, но, взглянув на приведённые им цифры, я понял, что та чума была ерундой по сравнению с нынешней – количество смертей в десять раз меньше, нежели теперь.
Однако, хотя смертность и была не столь высокой, моему учителю не повезло. В его дом пришла беда.
Джордж. Джордж Стейпл. Теперь я вспомнил. Как-то я спросил мастера Бенедикта о его предыдущих учениках. До меня их было трое. Одного я знал – Хью Коггсхолла, который позже стал другом моего учителя и погиб при эксперименте с огнём Архангела. Двое других – Джордж Стейпл, его первый ученик, и Питер Хайд – третий. Мастер Бенедикт назвал мне лишь их имена. Когда я пытался расспросить подробнее, он всегда менял тему.
Первая соответствующая запись была датирована 2 июля 1636 года. Всего одна строка:
Мой ученик заболел.
Далее – никаких записей в течение трёх дней. Они возобновились 6 июля.
Джордж умер. Я перепробовал все лекарства, какие смог найти. Ни одно не дало ни малейшего эффекта. Сегодня утром я узнал о средстве из Ньюкасла, многие уверяют, что это лекарство действует. Я не узнавал подробности – в этом не было никакого смысла. Болезнь Джорджа уже слишком далеко зашла, ему не помочь.
Бедный мальчик, он так ужасно страдал! В бреду он звал отца. Мне не хватило духа напомнить, что его отца нет в живых. Вместо этого я сказал: «Я здесь» – и держал его за руку, словно собственного сына. Знаю, что не следовало к нему прикасаться, но для меня это не имело значения. Джордж был милым и нежным мальчиком. Он не заслуживал такой участи. Никто не заслуживает. Эти страдания должны закончиться. Клянусь тебе, Господи, я найду лекарство от этого жуткого недуга. Завтра я еду в Ньюкасл.
Я уже знал, что поездка ничего не дала. Также среди книг и тетрадей учителя я уже обнаружил заметки о средствах от чумы. Мой взгляд сразу упал на одну связку пергаментов, которые я прочитал два месяца назад. Я взялся за них снова.
Перелистывая страницы, я услышал скрип лестницы, а затем тяжёлые шаги за спиной.
– Я не собирался подливать тебе касторку, – сказал я.
– Знаю. – Том протиснулся мимо полок и сел на пол рядом со мной. – Я просто подумал, что тебе, может, нужна компания.
Он был прав.
– Посмотри-ка сюда, – сказал я и пододвинул к Тому тетрадь, открытую на нужной странице.
В какой-то момент мастер Бенедикт составил список всех известных средств и возможных лекарств от чумы. Всех без исключения. От знакомых и обычных рецептов (венецианская патока, вытяжной пластырь) до потрясающе странных (ощипать цыплят и привязать их к подошвам ног больного). Перечень лекарств занимал несколько страниц, и все они были перечёркнуты чёрной косой чертой. В конце, внизу последней страницы были написаны заглавными буквами два слова:
ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО
– Вот и всё, что он написал, – сказал я. – Ни одно из предполагаемых лекарств на самом деле не действует. Потому-то я и экспериментировал с профилактическими средствами вроде моей курильницы. Но знаешь, хотя я читал эти заметки раньше, мне никогда не приходила в голову одна вещь: на то, чтобы изготовить все эти лекарства, проверить их и понять, что они не работают, ушло бы много лет. Значит, доктор Парретт и Генри были правы: мастер Бенедикт одержимо искал способ вылечить болезнь. И я узнал почему.
Я показал Тому запись в дневнике мастера Бенедикта – о смерти его ученика.
– Ужасно, – сказал Том. – Но почему это так важно для тебя?
– Потому что, если мастер Бенедикт был специалистом по чуме, очень странно, что он никогда и ничего мне об этом не говорил.
Мы с учителем обсуждали буквально всё. Наши беседы были одной из тех вещей, которых мне особенно остро не хватало после смерти мастера Бенедикта. Между тем за все три года моего ученичества я подумал о надвигающейся чуме лишь раз: в декабре прошлого года, когда в небе появилась комета. Все соглашались, что комета была предвестницей ужасных событий. Некоторые предсказывали чуму. Обеспокоенный, я спросил об этом учителя, когда в тот вечер принёс ему суп. Он сидел тихо, наблюдая, как от миски поднимается пар.