- Да. Эй, что вы побледнели? Как вы себя чувствуете?
- Прекрасно, - ответил я, что не соответствовало истине.
- Вам, пожалуй, лучше присесть.
Она подвела меня к садовой скамейки. Неожиданно мне пришло в голову, что я ошибся годом. Может быть, компания имела в виду 1990 или 1998. Если так то меня могут лишить торговой лицензии за продажу лекарства в незараженном регионе.
Я вытащил бумажник и достал тоненькую брошюру, озаглавленную: "Чумной район". Брошюра содержала даты всех великих эпидемий, их типы, количество погибших и другие важные сведения. С огромным облегчением я убедился, что нахожусь в нужном месте и в нужное время.
- "Чумной район"? - удивилась девушка, заглянув через мое плечо. - Что это такое?
Мне следовало скрыться. Мне следовало даже вообще дематериализоваться. Компания давала на этот счет строжайшие указания. Но мне теперь было все равно. Я внезапно захотел побеседовать с этой очаровательной девушкой в старинной одежде, сидевшей на солнышке радом со мной в обреченном городе.
- "Чумной район" - это список дат и мест, где разражались или еще будут свирепствовать основные эпидемии. Такие, как и Великая Чума в Константинополе в 1346 году или лондонская чума 1664 года.
- Вы, надо полагать, там были?
- Да. Меня послала компания "Медицинская помощь во времени".
- Значит, вы из будущего?
- Да.
- Вот чудесно! - воскликнула она. - Только вы ошиблись. У нас нет чумы.
- Что-то не так, - признался я. - И словно нарочно задерживается мой помощник - разведчик.
- Вероятно, затерялся во временном потоке...
Она наслаждалась собой; мне же все происходящее казалось отвратительным. Девушка, если только она не из единиц счастливцев, чуму не переживет. С другой стороны, разговор с ней меня увлекал. Я никогда не беседовал с жертвой эпидемии.
- Что ж, - произнесла она, - приятно было познакомиться. Боюсь, однако, что вашему рассказу никто не поверит.
- Надеюсь, - я достал из кармана горсть таблеток. Пожалуйста, возьмите их.
- О...
- Серьезно. Для вас и вашей семьи. Сохраните их, пожалуйста. Они еще пригодятся, вот увидите.
- Ну хорошо, премного вам благодарна. Счастливого путешествия во времени.
Я смотрел ей вслед. Мне показалось, что, завернув за угол, она выбросила таблетки. Впрочем, не уверен.
Я сидел на садовой скамейке и ждал.
Джордж появился за полночь. Я обратился к нему с гневной тирадой:
- Что произошло? Я чуть не опростоволосился! Тут нет никакой чумы!
- Успокойся, - сказал Джордж. - Я должен был прибыть сюда неделю назад, но компания получила правительственную директиву отложить операцию на год. Затем распоряжение отменили, и все пошло по плану.
- Почему меня никто не предупредил?
- Тебя собирались уведомить. Но в суматохе... Мне очень жаль, поверь. Теперь можно начинать.
- А стоит ли?
- Что "стоит"?
- Сам знаешь.
Он пристально посмотрел на меня.
- Что с тобой случилось? В Лондоне ты был не таким.
- Но то был 1664 год, а это 1988. Он ближе к нашему времени. И люди выглядят более... человечными.
- Надеюсь, ты ни с кем здесь не братался, - заметил Джордж.
- Конечно, нет! Джордж вздохнул.
- Я знаю, наша работа может стать эмоционально неприятной. Но надо же трезво смотреть на вещи. Бюро Населения предоставило им богатый выбор. Оно дало им водородную бомбу.
- Да.
- Но они не испытали ее друг на друге. Бюро дало им все средства для ведения действительно масштабной бактериологической войны, но и их они не использовали. Наконец, Бюро предоставило необходимую информацию, чтобы сознательно сократить рост населения. Но они и этого не сделали. Они продолжали просто бездумно размножаться, вытесняя остальные виды и друг друга, пачкая и отравляя Землю.
Я знал все это, однако, слушая, постепенно приходил в себя.
- Ничто не может расти безгранично, - продолжал Джордж. - Все живое должно находиться под контролем. У большинства видов такое выравнивание происходит естественным путем. Но люди вышли из-под власти природы. Они должны сами выполнять эту работу.
Джордж вдруг побледнел и еле слышно добавил:
- Только люди никогда не видят необходимости прореживать свои ряды. Никак не могут научиться... Вот почему необходимы наши чумы.
- Ну хорошо, - сказал я. - Давай.
- Около двадцати процентов выживет, - произнес Джордж, словно уговаривая себя.
Он вынул из кармана плоскую серебряную флягу. Отвинтил колпачок. Опрокинул флягу над канализационном люком.
- Вот и все. Через неделю начинай продавать свои таблетки.
После этого планом предусмотрены остановки в Лондоне, Париже, Риме, Стамбуле, Бомбее...
Я кивнул. Наша работа необходима. Но иногда трудно быть садовником людей.