– Ставир, ты не думаешь, что он может принять за оскорбление, если с ним будет говорить советник, а не представитель королевского рода?
Вздохнув, мужчина сделал шаг в сторону, пропуская Эскер. Девушка уверенно зашла внутрь. Вблизи стало видно, что Хану немного ниже ее ростом. Впечатление усиливалось из-за того, что он сутулился. Без особого почтения отодвинув Эскер в сторону, он захлопнул дверь и задвинул засов. На руках – бледных, с тонкими длинными пальцами – виднелись шрамы и следы от ожогов. Заметив взгляд девушки, парень одернул рукава.
В широком коридоре стояла полутьма. Стены занимали десятки полок. На них выстроились бутылки из тонкого, почти прозрачного стекла. Внутри виднелись разноцветные жидкости, семена, порошки, засушенные цветки. В одном из сосудов летала дюжина живых пчел. Рядом с бутылками громоздились жестяные банки, камни, некоторые из которых выглядели точь-в-точь как обычные булыжники, золотые и серебряные кольца и медальоны. На одной из полок лежала в клетке дохлая крыса.
Развернувшись в сторону лестницы, Хану буркнул:
– Пошли. Руками ничего не трогай… те.
Эскер, оторвав взгляд от предметов на полках, кивнула.
– Да, разумеется.
Две двери, первые от входа, были закрыты. За третьей, приоткрытой наполовину, виднелся стол с масляной горелкой на нем. Над огнем, булькая и стуча крышкой, исходил паром странного вида котелок. Из десятка трубок, торчащих из стенок, капала в подставленные склянки красноватая жидкость. Покосившись на почти полные сосуды, Хану нахмурился и прибавил шаг. Остановившись перед пятой, предпоследней дверью, он осторожно постучал.
– Войдите.
Прозвучавший голос был низким, с приятной хрипотцой. Распахнув дверь, парень вошел внутрь, кивком показав, чтобы Эскер двигалась за ним. Комната оказалась чем-то вроде рабочего кабинета.
У окна – широкого, целиком затянутого все тем же прозрачным и ровным стеклом, которого в доме было в избытке – стоял дубовый письменный стол. Сверху в беспорядке толпились свитки, несколько перьев, чернильница и огромная книга в переплете из черной кожи. Страницы, на которых она была раскрыта, пестрели мелким острым почерком. По обе стороны от стола стояли обтянутые бархатом кресла, у стен протянулись книжные шкафы. Возле двери стоял широкий диван.
Сам чародей, развалившись в еще одном кресле, сидел за столом. На вид мужчине было не больше тридцати лет. Каштановые кудри вились в беспорядке, на крупном подбородке красовалась аккуратная бородка. От внешних уголков весело прищуренных глаз шли лучики морщинок, на губах играла вежливая полуулыбка. Черная шелковая рубашка, расстегнутая на пару верхних пуговиц, приоткрывала несколько золотых цепей с подвесками, на пальцах поблескивали кольца – как совсем простые и дешевые, так и золотые перстни с камнями.
Эскер, прижав правый кулак к груди, поклонилась.
– Доброе утро, господин Арамьер. Рада приветствовать вас…
Маг махнул рукой, прерывая ее. Покосившись на Хану – тот нервно кусал губы рядом – он коротко бросил ему:
– Брысь.
Парень выскользнул за дверь, прикрыв ее за собой. Арамьер перевел скучающий взгляд на девушку.
– Оставьте эти любезности. Сразу к делу.
Замявшись на мгновение, Эскер заговорила вновь:
– Должно быть, вы уже знаете, что к нам движется чума. В соседних странах мор уже бушует. Люди оттуда бегут к нам. Конечно, в город их не пускают, но вчера стало известно, что в деревне возле границы уже есть заболевшие…
Арамьер зевнул, будто угроза чумы его не касалась.
– К делу, я же сказал.
Эскер запнулась. Ей понадобилась еще пара секунд на то, чтобы собраться с мыслями – и напомнить себе, что такое поведение даже с королевской семьей магу стоит простить. Поклонившись еще раз, она быстро произнесла:
– Прошу вашей помощи в защите от мора, господин Арамьер. Мы заплатим любую цену, только помогите!
Приподняв изогнутую бровь, чародей забарабанил пальцами по столу.
– Любую? – издевательски переспросил он.
Сглотнув, Эскер поклонилась ниже.
– Любую, – твердо повторила она.
Маг хищно улыбнулся.
– Ну, раз любую, тогда… как насчет денег? – увидев удивленный взгляд Эскер, он расхохотался. – Что, думала, мне нужны твои первенец и корона? Золото будет полезнее. Тридцати тысяч хватит.
Девушка криво, не сдержав облегчения, усмехнулась.
– Да… Да, разумеется. Мы вам заплатим.
– Вот и договорились. К вечеру пришлю к вам Хану, он все сделает.