– Кто такие? – поинтересовался всадник, резко останавливая лошадь.
Хану ненадолго замялся. На дорогу выезжали еще пятеро. Все, как и первый, были хорошо одеты и вооружены, у одного из них через седло была перекинута туша лани. Вряд ли эти люди поверят в то, что обычные беженцы едут в город через лес. Да и попасть в Зельгар под видом беженцев будет куда труднее, чем чародеем. Быстро оглядев незнакомцев, Хану хрипло представился:
– М-меня зовут Хану. Я ч-чародей.
Один из парней вопросительно дернул бровью.
– Чародей? – с сомнением переспросил он.
– М-могу доказать, – пробормотал Хану, не заметив, как притихла рядом Эскер.
Незнакомец оценивающе оглядел его. Он был высоким и плечистым, с короткими, зачесанными назад черными волосами. На загорелом лице особенно выделялся нос – большой, прямой и внушительный. Такой профиль как нельзя лучше подходит, чтобы чеканить его на золотых монетах. Глаза были светлыми, прозрачно-серыми, будто принадлежали совсем другому человеку. На поясе висел длинный меч в инкрустированных ножнах. Оглядев Хану, он перевел взгляд на девушку и через секунду изменился в лице.
– Эскер? Это ты?
Принцесса кивнула, улыбаясь не то смущенно, не то испуганно. Спрыгнув наземь, незнакомец быстро подошел к ней и протянул руку. Приняв его ладонь, девушка легко спустилась с телеги. Хану, глядя на них, ошалело моргнул, все еще надеясь, что Эскер повстречала в этих лесах совершенно другого богатого знакомого, а не того, о ком он сразу подумал.
– Как ты здесь оказалась? Я слышал, что ты была замешана в заговоре, и погибла, когда пыталась скрыться.
Девушка мотнула головой, высвобождая руку.
– Не было никакого заговора. Калиар решил так из-за того, что я не заболела. А Хану помог мне бежать.
Переведя взгляд на Хану, парень снова осмотрел его, в этот раз – заинтересованно.
– Так вы действительно чародей?
– Да, это правда, – подтвердила вместо него Эскер. – Хану мой друг, и его магия несколько раз спасала нам жизнь. Хану, это Фольяр. Я говорила тебе о нем.
Фольяр усмехнулся, пробормотав себе под нос:
– О Сэйе! Какая удача...
Хану только кивнул – молча, чтобы не заикаться лишний раз. Он вдруг почувствовал себя брошенной собакой и пытался справиться с этим ощущением. А еще – со стороны было ясно видно, что принц выше Эскер на пол-головы, и рядом с ним она даже не кажется такой рослой.
– Вы ведь едете в Зельгар, так? – настойчиво поинтересовался Фольяр. – Уже знаете, где остановитесь?
– А что? – настороженно отозвался Хану.
– Может быть, вы согласитесь остаться на ночь в замке? Мне бы хотелось обсудить с вами несколько дел.
– К-каких дел?
Фольяр улыбался ему дружелюбно и вежливо, как видно, стараясь произвести наилучшее из впечатлений. Обычно именно так люди и реагировали на мага, но Хану все равно почувствовал себя неуютно.
– Связанных с магией, разумеется. Из-за этих холодов урожай гибнет, не успевая подняться. Боюсь, что без магической помощи нас ждет голод.
– У вас же с-свой чародей т-тут живет, – напомнил Хану настороженно.
Принц с досадой вздохнул, на секунду отведя взгляд.
– Изельвар и так получил немало золота за то, что обеспечил нас и весь королевский двор защитой от чумы. За помощь с урожаем он запросил еще большую цену. Боюсь, если мы согласимся, вся казна скоро перекочует к нему.
– Я за б-бесплатно тоже работать не буду.
– Разумеется, вам заплатят! Но, может быть, помимо золота и камней, вас интересует еще что-то? Земли, лошади…
Хану задумчиво хмыкнул. Как видно, даже чародеем он не вызывал большого уважения, раз принц пытался торговаться с ним. Удивляться тут было нечему – он не был известен и, откровенно говоря, действительно умел не так уж много. Кроме того, соперничать с незнакомым магом и этим наживать себе врага не хотелось, но…
Но им действительно были нужны и лошади, и деньги. Возможность провести ночь в замке казалась куда привлекательнее, чем беготня по городу в попытках продать серебряные ложки и найти сколько-то приличную таверну. И, в конце концов, Хану ни разу не слышал о том, что чародеи не должны отбивать друг у друга заказы. Он с сомнением покосился на Эскер. Девушка держалась ровно, на расстоянии от Фольяра. Не похоже было, чтобы она собиралась броситься ему в объятия, как только они приедут в замок. А если и собиралась, то Хану точно не сможет предотвратить это своим отказом.