– Это из-за твоего чародея, да?
Эскер кивнула, отводя глаза. Она и сама понимала, что поступает глупо. Но согласиться на предложение Фольяра было бы настоящим предательством. Выдохнув, принц быстро прошелся туда-сюда, окончательно затоптав импровизированную карту.
– Ты серьезно? Из-за… из-за вот этого вот? Он же на лошадь вчера взбирался, будто перед ним был гигантский летающий скат! Что ты собираешься с ним дальше делать? Думаешь, на Южных островах он в тепленьком море разбухнет и повыше станет?
– Хватит, – ровно произнесла Эскер.
– Ладно, ладно, прости… Но… это же глупо! Я видел тебя вчера, в рванье, на телеге, как… как нищую! Почему он не удосужился наколдовать тебе что-нибудь получше?
– Хватит, – холодно повторила девушка.
Развернувшись, она быстро пошла ко дворцу. Фольяр нагнал ее и остановил, схватив за руку. Не давая вывернуться, он резко поднял свободную ладонь, привлекая внимание.
– Подожди! Послушай.
Все-таки выдернув руку, Эскер встала, высоко подняв голову, разминая высвобожденное запястье. От пальцев принца на нем остались белые следы. Фольяр вздохнул, раздумывая.
– Эскер… я не могу позволить себе упустить такой шанс. Я вот-вот стану королем Зельгара, а возможности так просто расширить границы может не представиться больше никогда. Ни сражений, ни осад… Это ведь лучшее из всего, что можно представить!
Принцесса слушала – молча, равнодушно, не глядя ему в глаза. Принц недолго помолчал, обдумывая следующие слова. Поколебавшись – как видно, переходить к этим аргументам было для него нелегко, – он произнес:
– Эрган ведь сейчас очень слаб. Будет легко захватить и его тоже. Да, на это уйдет больше сил, придется оставить там часть войска… Но это будет того стоить. Конечно, было бы проще, будь это союз… Ведь в случае войны будет больше погибших. Калиар наверняка не согласится сдаться живым, да и разрушений будет гораздо больше…
Отступив назад, Эскер возмущенно вскинула брови.
– О Сэйе, ты серьезно?! Угрожаешь мне тем, что уничтожишь мой дом и убьешь моего брата?
На секунду Фольяр отвел глаза.
– Конечно, нет! Но, ты ведь и сама должна это понимать – объединять королевства сложно, может возникнуть больше трудностей, чем мне бы того хотелось, и, что так же нежелательно и для меня, может пролиться кровь…
Девушка резко и зло вздохнула, сжимая кулаки. Даже если не думать о брате, который обвинил ее в заговоре, в Эргане по-прежнему оставалось слишком много всего, что она знала и любила с детства. Кроме того, мора и угрозы войны могло бы не быть, если бы она сумела придумать что-то лучше, чем обратиться за помощью к чародею, когда Эрган оставили на нее.
– Ставир все еще жив, – мимоходом добавил Фольяр. Принц по-прежнему не пересекался с ней взглядом. – Он ведь был с тобой с детства? Можно сказать, заменил няньку… Будет довольно грустно, если его случайно убьют.
Эскер сжала губы. Стараясь говорить ровно – из-за распирающей изнутри злости это было трудно – она сообщила:
– Боюсь, что тебе придется пересмотреть свои планы. Вряд ли Хану станет помогать тебе с урожаем, когда узнает про них. Думаю, захват королевств несколько усложнится, если твоим солдатам придется есть снег и прошлогоднюю траву.
Фольяр раздраженно поморщился, будто спорил с ребенком, неспособным уразуметь простейшую вещь.
– Эскер, у нас хватит денег на то, чтобы заплатить Изельвару. Да, это будет куда сложнее. Но я уже сказал, что подобный шанс может не представиться даже через полсотни лет, и упускать его я не могу. Правда, в таком случае после войны придется восстанавливать силы за счет захваченных соседей… того же Эргана, например. Наверное, в этом случае им придется совсем трудно… Но рано или поздно люди заселят город опять.
Быстро, не успев сообразить, что делает, Эскер звучно залепила ему пощечину. Принц сделал шаг назад, удивленно глядя на нее. След на его щеке быстро краснел. Подняв руку, Фольяр коснулся его кончиками пальцев. Тяжело дыша, принцесса опустила руку. Правая ладонь горела от удара.
– Ты что, думаешь, я выйду за тебя после этих угроз?!