– Что с тобой?
Хану сглотнул, на секунду придя в себя. Рассказать бы ей про Лютую ночь, про тварей в темноте, про то, что дальше будет только хуже… Но вокруг было слишком много людей. Принцесса протянула руку, осторожно дотронулась до его плеча.
– Хану, что произошло?
Он вздрогнул от этого прикосновения. Отпускать Эскер, так ничего и не сказав, было нельзя – иначе следующей лежать на снегу, пока лекарь пытается собрать ее внутренности, будет уже принцесса.
– Н-н-не в-выходи н-ночью, – хрипло произнес он. – Л-ладно? И н-н-не оставайся в т-темноте.
Принцесса непонимающе моргнула. Оглянувшись – факелы стражников хоть и виднелись отсюда, но были слишком далеко – Хану перевел взгляд на вход. В замке было светло. Оставалась всего пара шагов до безопасности.
– Н-не оставайся в-в т-т-темноте, – повторил он, сунув девушке факел.
Эскер послушно приняла его все с тем же непонимающим видом. Снова оглянувшись, Хану схватил Чарну за запястье и потащил внутрь дворца. Коридоры до башни они преодолели едва ли не бегом.
Оказавшись внутри, Хану запер дверь и подошел к не успевшему еще потухнуть очагу. Рядом, на столе, стоял подсвечник. Он торопливо схватил его, поджег свечи, бросил в камин несколько заготовленных поленьев и сам факел. Пламя медленно разгоралось, облизывая древесину. Слишком медленно. Хану бросился к полкам, отыскал еще десяток свечей. Быстрым движением он сдернул со стола скатерть, несколько раз капнул на столешницу горячим воском, расставил свечи.
– Мастер, что вы делаете? – окликнула его Чарна от двери.
Девчонка все еще стояла там – растрепанная, бледная, с округлившимися от страха глазами. Хану раздраженно дернул щекой. Сейчас ему казалось, что его действия и без того очевидны любому.
– С-слишком т-темно, – все-таки пробормотал он, поджигая фитили.
Девочка растеряно взглянула на горящий камин и подсвечник в руке у учителя, но промолчала. Хану осмотрелся. Мрак теснился в углах, расползался по комнате, стоило на секунду отвернуться. Темнота чавкала, истекала черной кровью, норовила обрести плоть и прыгнуть, вцепиться в горло, разорвать кожу и раздробить кости. Руки дрожали – настолько, что Хану едва не уронил подсвечник, когда ставил его на стол. Отлепив остальные свечи, он принялся расставлять их по комнате – на полках, крышке сундука, на полу возле стен. Темнота отступила – ненадолго спряталась под кроватью, уползла на верхние этажи.
– П-принеси еще свечи. Н-нет! – тут же передумал Хану. – Н-не выходи.
Мысль о том, что ученица уйдет, унеся с собой хотя бы одну из свечей, обдала его очередной волной ужаса. Отпустить девчонку без света он тоже не мог. Возможно, твари уже бродят по замку, забираясь в наиболее темные комнаты.
– Мастер, что за чудище там было? – произнесла Чарна.
Хану усмехнулся. Затем, не справившись с накатившим хохотом, упал на колени, упершись руками в пол. Девочка жалобно скривила рот, отступая в дальний угол. Кое-как поднявшись, Хану доковылял до окна, дернул створки, проверяя, надежно ли они заперты. Стекло, с ужасом понял он. Его слишком легко разбить, а подувший из окна ветер тут же затушит все свечи. Хану в отчаянии огляделся, пытаясь найти, чем закрыть проем. Сделать это он не успел – в дверь постучали.
– Не открывай! – крикнул он Чарне, которая дернулась было к задвижке.
Девочка испуганно отпрянула вглубь комнаты. Хану подошел к двери – медленно, тихо, стараясь почти не дышать. Стук повторился.
– К-кто это? – хрипло поинтересовался он.
– Это я, Эскер.
Мгновение он чувствовал облегчение, но тут же напрягся вновь – какова вероятность того, что эти твари могут подделывать голоса? Могли ли вместе с принцессой прийти стражники, желающие убрать нерадивого чародея?
– Хану, открой, – осторожно попросила девушка.
– Т-т-ты одна? – все-таки решился уточнить он.
– Да.
– Т-точно?
– Да!
Хану медленно отодвинул щеколду и, приоткрыв дверь, выглянул в коридор. Принцесса действительно была одна. Схватив ее за руку, Хану втащил девушку в комнату и торопливо заперся вновь. Принцесса осмотрелась, с недоумением задержав взгляд на свечах на полу.
– Что здесь происходит?
Чарна растерянно пожала плечами. Оглянувшись на Хану, принцесса хмуро поинтересовалась:
– Зачем это?
– Т-т-темно, – коротко отозвался он.
Пару секунд Эскер смотрела ему в глаза. Хану обмяк, вдруг почувствовав, насколько успел устать. Невесело хмыкнув, девушка подошла к окну, присела, задула стоящие на полу свечи.