Криста кивнула. Как она могла вырасти здесь и не заметить? Кроме ее матери, никого в Дей'Энд не волновало то, что происходит даже в соседней деревне. Только Бью отчасти разделял ее желание покинуть дом, но его желание всегда было продиктовано животным стремлением присоединиться к охоте.
"Значит, моя мать готовила меня к тому, чтобы стать чумной птицей?"
"Нет. Блю сказал мне, что у тебя всегда было сильное любопытство, которое твоя мать поощряла. На самом деле, именно твоя мать привела меня сюда".
"Что ты имеешь в виду?" спросила Криста, гадая, знает ли эта чумная птица, почему была убита ее мать. Чумная птица, убившая ее мать, была мужчиной, но, возможно, Дерена знала его.
"Я встретил твою мать еще до твоего рождения, во время одного из моих патрулей по этой местности. Никто из жителей деревни - даже Блю - не знал, что я здесь проезжала. Я остановилась ненадолго и подслушала, как твоя мать спрашивала Блю о самых первых чумных птицах".
"Это была странная просьба, и Блю было неловко ее выполнять - деревенские ИИ избегают рассказывать своим подопечным слишком много об опасных темах, таких как чумные птицы.
" Заинтригованная, я последовала за твоей матерью в ее дом и открылась. Я сказал ей, что если ей действительно интересно узнать о чумных птицах, я отвечу на ее вопросы".
Криста не знала, как реагировать. Ее мать никогда не рассказывала ей о встрече с Дереной. "Так вот откуда мама узнала о Мерцающем море и тех звездах".
"Да. Она спросила меня, что самое красивое я видела, и я ей рассказала".
"Что еще она спросила?"
"Это между мной и твоей матерью".
"Она умерла."
"Это останется между нами. Но она поразила меня своим любопытством и храбростью, когда без страха встретилась с чумной птицей. Когда я обнаружила, что умираю, я пришла сюда в надежде убедить твою мать занять мое место. Вместо этого я обнаружила, что она мертва, а ты, ее дочь, не менее подходящий вариант".
" Блю рассказал тебе, как умерла моя мать?"
"Да. Когда она была близка к смерти от оспы, она пошла в лес, чтобы помолиться, как это принято у вас. В лесу на нее напало дикое животное или человек и убило ее".
"Нет, ее убила чумная птица. Я помню его - та же чумная птица, которая напала на нашу деревню сто лет назад".
"Я видел записи Блю о смерти твоей матери и полностью разделяю его мнение. Ты была маленьким ребенком, и тебя недавно заставили пережить воспоминания Блю о той давней чумной птице, убившей половину деревни. Когда ты увидела, как напали на твою мать, ты просто перенесла воспоминания Блю о той древней чумной птице. Это не редкость для маленьких детей - подавлять или менять плохие воспоминания на что-то другое".
Криста уже слышала те же слова от Блю. Но если бы она видела, как дикое животное или человек убивает ее мать, зачем бы ей менять воспоминания на что-то гораздо более страшное, например, на чумную птицу?
"Я все равно не займу твое место".
"Именно поэтому ты мне и нужна. Мне нужен кто-то, кто не желает того же, что и я. Кто-то, кто будет бороться с ИИ внутри нее. Выпускать его только в случае крайней необходимости".
Криста покачала головой. Она не уступит.
"Я понимаю", - сказала Дерена. "Но ты должна знать, что если ты не сделаешь этого, Бью убьет тебя".
Криста отпрыгнула назад, в ее горле раздалось волчье рычание. "Что!?!"
"Его состояние быстро регрессирует, так как он проходит через изменения, которые Блю больше не может контролировать. Бью также одержим тобой. Как бы он ни боролся с этим, он хочет тебя. Блю прав, что однажды, когда животная сторона Бутен Паулера обретет больший контроль, он убьет тебя. Если с этим не справиться должным образом, многие люди - как жители деревни, так и члены клана Фарнхэм - могут погибнуть".
"Это Бью. Не я."
"Очень верно."
"Тогда убей Бью".
"Нет. Я убиваю только за то, что делают люди, а не за то, что они могут сделать".
Дерена подняла статую Ребенка, которую мать Кристы сделала перед смертью. Чумная птица положила статуэтку на колени и уставилась на совершенно человеческое лицо.
"Это настоящий позор", - прошептала Дерена статуе. "Я была уверена, что твоя дочь поможет". Чумная птица сделала паузу, словно прислушиваясь к кому-то. "Я знаю. Но если она не сделает этого, кто остановит Ашдида?"
Криста осторожно отступила за порог, не зная, с кем или с чем говорит чумная птица.
Криста бросилась из дома так быстро, как только могла идти ее травмированная нога, а волк в ней метался и пенился, требуя, чтобы она бежала к холмам. Она будет бежать вечно под прохладными весенними ночами. Жить, как она должна. Охотиться, как придется. Не обращая больше внимания ни на время суток, ни на заботы деревни, ни на то, что какая-то проклятая чумная птица может превратить ее жизнь в ад.
Криста задрожала, пытаясь взять себя в руки. Прохладный ночной воздух и запахи близлежащего леса звали ее. Она увидела оленей, пасущихся вдоль деревенской ограды, и волк в ней взвизгнул, прося погони. Она услышала неизвестный вой из леса и чуть не завыла в ответ.
Нуждаясь в успокоении, Криста направилась к деревенскому святилищу. Деревня проплывала мимо в полумраке, свечи горели в окнах лишь нескольких домов. Большинство жителей ложились спать рано - не только потому, что рано вставали, чтобы работать на полях, но и потому, что с закрытыми окнами и дверями было легче игнорировать свои звериные наклонности против ночных снов.
Прямоугольное святилище находилось на задворках деревни, рядом с лесом. Каменные стены и крыша святилища, построенные вокруг четырех стальных дубовых арок, которые Блю вырезал несколько тысячелетий назад, поднимались в воздух на две дюжины ярдов. Камни святилища были собраны из древних зданий - мрамор, гранит и даже валуны из нанокованного обсидиана.
Когда Криста вошла в дверной проем святилища, ночные крики птиц и ультразвуковые щелчки летучих мышей смолкли. Она шагнула по аккуратно выложенному булыжником полу к нише в задней стене, где стояла статуя Младенца в натуральную величину. На стенах святилища виднелись тысячи голубых светящихся отпечатков рук - тревожное количество детских, остальные - детей и взрослых. Блю использовал часть своей энергии, чтобы подарить вечный свет отпечаткам рук каждого человека, когда-либо жившего в этой деревне.
Криста подошла к светящемуся отпечатку руки своей матери. Она положила руку на отпечаток, как делала много раз после смерти матери. Раньше рука Кристы заполняла только половину отпечатка, но она выросла настолько, что теперь отпечаток мог быть ее собственным.
Вздохнув, Криста опустилась на колени перед статуей Младенца.
Ребенок выглядел совершенно по-человечески: человеческие глаза, губы и уши, волосы только на макушке, гладкая кожа без единой звериной полоски или усов. Ребенок лучился застывшей улыбкой и протягивал каменные руки, чтобы обнять весь мир в любящем объятии. Пол статуи колебался между мужским и женским и далее, никогда не останавливаясь на каком-то одном ограничении. Вместо этого Ребенок был всеми детьми и всем тем, на что люди могли надеяться в своих мечтах о будущем.