Он не успел выйти из воды. С берега раздался оглушительный топот бегущего к нему двуногого. Кот испытал приступ страха и несколькими сильными гребками выплыл на берег, прыжком оттолкнулся от дна и почти оказался на берегу, но большие голые руки, полностью лишенные шерсти, схватили его раньше. Схватили сильно и безжалостно, с явным намерением убить. Кот взвыл и вслепую полоснул когтями воздух. Рука сжала его загривок и подняла в воздух, как котенка. Кот выл и изворачивался, как мог, но человек держал его крепко.
Над ним раздался голос молодого двуногого.
— Юша! Юша, кот чернявый из воды вышел! Сюды иди!
— Кот? — Раздался второй голос. Гораздо моложе и звонче первого.
— Да, вот. Иду мимо, а тута кот этот вот из воды вылазеет. Из воды! Как тритон какой или ворона. Да еще черный. Сжечь его надо, да батюшке Мартину рассказать.
— Может, утопим? — Спросил мальчуган.
— Дурак! Как же мы его утопим, если он из воды вышел? Разведем костер, насадим на палку да сожжем. Заодно поесть чего сообразим. Жрать охота.
— Кушать охота. — Кивнул мальчик.
— Идем. А, Юша, глянь! Крыса. Вон, куда смотришь, на причал смотри! Подбери ее.
— Крысу?
— Ты мясо давно ел? Давно. Вот не брезгуй и подбирай.
На мгновение кота сжали обе руки. Он перестал извиваться и увидел, как малыш в курточке, которая была ему явно велика, подбирает дохлую крысу. Увидел, как на рукав ему перескакивают несколько блох. Мальчик подбежал и попытался впихнуть брату крысу. Тот оттолкнул трупик так, что мальчуган чуть не упал. Одинокая блоха успела перескочить на рукав старшего брата.
— Сам неси ее! Не видишь, черт в руках извивается! Ах ты…
Кот вывернулся и сильно поцарапал двуногого. Тот понял руку вместе с ним и ударил его головой о доски, которыми был выложен причал. Больше кот ничего не видел и не чувствовал. Последним его покинул слух.
— Идем! Есть охота. А потом скажем в церкви, что кот такой объявился. И чума еще эта. Ведьма, как пить дать, у нас завелась.
— Ведьма? А откуда?
— Дурак ты, Юша. Все знают, что коты ведьмам служат. А черный кот — посланник дьявола. И ведьма, стало быть, тоже от дьявола…
Кот очнулся, когда от дыма у него запершило в горле и он закашлялся. На крошечной опушке в лесу горел большой костер, рядом лежали две остро заточенные палки. Маленький двуногий уже насаживал целую крысу на одну из них. Кот понял, что его ждет, и нашел в себе силы подняться.
Он сделал несколько нетвердых шагов, затем еще несколько все быстрее и быстрее, прочь от костра. У него уже появилась надежда, что ему удастся уйти от голодных двуногих живым, когда сзади раздался яростный вопль. Старший человек бросился на него с намерением схватить. Кот попытался отпрыгнуть, но его ноги подкосились, и он вместо этого упал. Две сильные лысые руки схватили его, понесли к костру, нещадно при этом крутя. Его кости трещали, но не поддавались. Видимо, двуногий был так же истощен голодом, как и кот, и сил свернуть шею своей добыче у него не было. Тогда он швырнул кота на мокрую от дождя землю. Небо над ним было темным.
Обожженная острая палка была уже совсем близко. Она ткнулась в горло кота, сначала слабо, потом сильнее и сильнее. Маленький двуногий держал кота за лапы, и зверь отчаянно кричал. В горле вдруг резко стало очень больно.
Все вокруг озарила вспышка белого света, раздался страшный грохот. Оба человека с криками ужаса упали на землю и закрыли головы руками, не переставая кричать.
Кот как-то сразу понял, что это ударила молния. Что маленькие голодные люди почему-то сильно испугались ее и пока ничего не могут сделать. Чувствуя, как из горла у него капает кровь, кот поднялся и нетвердо пошел к краю опушки. Потом пошел быстрее. Еще быстрее. Побежал, ощущая, как страх, боль и надежда придают ему сил. Кот бежал к своей норе с твердым намерением спасти свою жизнь. Поесть он сможет и потом.
Когда черный кот уже лежал в темном сухом погребе, вылизывая грудку от застывших на ней капель крови и вздрагивая от боли, в голове у него проносились картинки, которые он успел запомнить. Двуногие детеныши пожадничали и подобрали крысу. Падаль. И теперь кот не сомневался, что их ждет смерть, что от них тоже будет пахнуть гноем, кровью и болезнью. Ему было их жаль, даже несмотря на то, что они собирались его зажарить и съесть. Кот не винил их. Он бы сам попытался их съесть, если бы был больше размером. И поведение людей, которые никогда на его памяти не ели кошек, его не удивляло.
В деревне теперь постоянно кто-то пытался кого-то съесть.
XII
Келью монаха освещал один-единственный огарок свечи. На низком потолке под ним уже образовалось пятнышко сажи. Черную кляксу не было видно — огарок разгонял темноту едва ли для того, чтобы священник мог видеть перед собой открытую Книгу.