Ванесса медленно шла к двери, стараясь ступать бесшумно. Кто бы это ни был, он вошел без двери, был чем-то незнакомым и пугающим. Он был здесь, когда она спала, и это он задул свечи. От существа из темноты веяло всем тем, от чего девушка бежала, и потому Ванесса крадучись приближалась к ступенькам. В том, что это был не человек, у нее сомнений уже не оставалось.
— Не нужно убегать. Дверь заперта, с корабля не убежишь. Да и какой в этом смысл, если я хочу только поговорить?
Спиной вперед она ступила на первую ступеньку. И тут голос раздался за ее спиной, со стороны входа:
— Так мне зажечь свет или нет?
Девушка отпрянула, точно дикая кошка от бросившейся на нее змеи. Однако тот, кто скрывался в темноте, не собирался атаковать. Ванесса глядела в темноту со стороны ступеней, которая уже не была такой темной. Она видела два горящих глаза. Глаза были чуть больше человеческих, цвет их нельзя было разобрать, но они светились изнутри слабым молочно-белым светом, как будто его что-то приглушало. Ванесса вздрогнула, вспомнив, как в ее кошмаре точно такой же свет лился из глаз капитана со щитом на груди. Как будто внутри каждого глаза горело по фонарику, а гигантская радужка глаз существа была из мутного темного стекла. Или обсидиана.
Он долго смотрел ей в глаза. Ванесса думала, видит ли он ее или нет, через минуту привыкла к странным глазам и к тому, что ее застало врасплох совершенно чуждое и непонятное ей существо. И тут она почувствовала, как на смену испугу приходит интерес. Легкий азарт от встречи с чем-то необычным, желание прикоснуться к огню и тут же одернуть руку, провести рукой по тонкой корке наполовину застывшей лавы.
— Почему одну?
— Потому что больше я не зажгу и тебе не разрешу.
— Это моя комната. — Смелее настояла она. — И мой подсвечник.
— Но ты ведь не хочешь, чтобы я ушел?
Вопрос застал ее врасплох. Она не знала.
В тот короткий миг, пока она думала над ответом, зажглась одинокая свеча. И эта единственная свеча горела с силой хорошего костра, озаряя добрую половину комнаты неровным светом. Перед девушкой стоял мужчина, в этом вопросе не оставляли сомнений очертания тела. Но тело это было целиком соткано из густых теней, которые не рассеивались при свете, черного тумана и дыма, на вид плотного, как камень. Глаза не утратили своего внутреннего света при свете свечи, они действительно были черными и как будто стеклянными. Бледные молочные тени-дымки падали на черный туман вокруг глаз и тонули в нем. Однако глаза теперь смотрели не на Ванессу, а на развернутый лист бумаги с четырьмя перегибами в его правой руке. Левой он держал конверт. Еще несколько минут девушка не решалась что-либо сказать. Первым заговорило существо из теней:
— Скажи, этот алхимик был хорошим человеком?
— Он не был человеком, но был наделен всем тем, что люди называют «человечностью». И он спасал меня от этих озверевших людей, которые пытались нас убить.
— Знаю. Я видел. — Бессмертный перевернул лист и еще раз пробежался глазами по бумаге. — Жаль, что он умер так рано. Он ведь мог прожить и еще сто, и тысячу лет. Хороший был человек, хоть и проклятый, мог бы принести столько пользы.
— Мне тоже его жаль. Но ты ведь пришел сюда не оплакивать его?
Глаза существа уставились на нее, не мигая. Девушке показалось, что в них мерцала искра раздражения, и она испытала робость. Но только на мгновение.
— Я пришел сюда для разговора о твоем будущем.
— О будущем?
— О нем самом. — Существо из тени движение руки отправило листок вместе с конвертом в полет. Ванесса не сразу смогла оторвать взгляд от парящих по воздуху, точно левитирующих бумаг. — Однако у людей есть очаровательный ритуал, который я всей душой одобряю. Ритуал вежливости, обмен именами. Жаль, что твое имя мне известно…
— Ванесса Аретин. — Девушка исполнила сдержанный реверанс перед существом. Она как-то сразу поняла, что вежливость в разговоре обязательна, как минимум желательна. Возможно, оттого, что от живой тени веяло властью и чем-то королевским. Чем-то, к чему тянулось существо девушки, на что хотелось ответить хотя бы элементарным почтением.
Призрак поклонился ей в ответ. Так же сдержанно, без лишнего почтения и подобострастия, но с должным уважением.
— Ликнуир, Пятый Бессмертный. — Проговорил он. — Слышала что-нибудь обо мне, я полагаю?
Ванесса кивнула. Почему-то в нее не закралось недоверие.