Реакция девушки стала для него полной неожиданностью, невидимой стеной, на которую лекарь налетел и остановился, как в землю вкопанный. Он слышал смех, приглушенный и мелодичный, видел, как Ванесса чуть отворачивается и прикрывает лот тыльной стороной ладони. Несколько мгновений Филипп не мог поверить в происходящее. Все самые разнообразные шаблоны, которые он подготовил, порвались к чертям с первой нотой этого смеха.
— Это что, было так смешно? — Спросил Филипп после нескольких секунд недоумения.
— Мне — да.
— И совсем не оскорбительно для вас? — Теперь его тон стал спокойным и заинтересованным.
— Нет. — Еще один короткий смешок сорвался с ее губ. — Просто очень верно подмечено.
Филипп подумал, что ему с ней будет тяжело и легко одновременно. Тяжело, потому что ему придется выбросить в сточную канаву забвения то, что он нафантазировал: те шаблоны и возможные ситуации, которые он приготовил на основе множества дворцовых и не очень барышень, то, какую реакцию можно ожидать и чего употреблять в своей речи не стоит. А легко, потому что исчезли все его худшие опасения насчет излишней чувствительности Ванессы к замечаниям и острым комментариям.
— Ну, хорошо. Раз вы смеетесь над собственными чертами характера, значит, фатального разлада у нас не будет. — Сказал Филипп не то самому себе, не то Ванессе. Мимолетно отметив слова «черты характера», которые он непроизвольно произнес. Он хотел произнести не их, но именно они оказались самыми точными.
Почти весь путь после этого короткого разговора они шли молча. Заросшая дорожка уводила их все дальше от селения, изредка сворачивая перед деревьями толщиной в сажень. Через некоторое время дорожка все чаще стала выписывать кренделя между плотно стоящими гигантскими деревьями. На очередном повороте Ванессе вдруг стукнуло в голову спросить. И она спросила, не в чем себя не сдерживая:
— Филипп, а у вас действительно есть для меня отдельная комната?
Лекарь ожидал услышать подобный вопрос. В меньшей мере, но все же ждал его.
— Есть. Вообще-то в доме есть одна большая комната и две небольшие. Одну я решил переоборудовать в лабораторию, а вторую выделить вам.
Ванесса только кивнула в ответ. На языке у нее вертелось еще несколько вопросов, но девушка решила, что ей будет приятнее дойти до дома ее опекуна молча. И ему тоже. Полный ответ на эти вопросы можно было получить, даже не задавая их, увидев дом своими глазами.
Когда-то, лет семь назад, три семьи отделились от поселения и построили свой хутор из трех домов в половине лиги от деревни Зеленый берег. Кто-то шутил, что если уж сейчас от поселения отделяются люди и строят свои хутора, то деревне недолго осталось быть деревней, и что будет непременно на берегу город под стать Сиэльстену. На худой конец, второй Маракат.
Счастье всех трех семей длилось долгих три года, до первого пожара, который спалил два дома и убил мать с двумя детьми. Остался дом лесоруба, в котором ютились девять человек: трое мужчин, отцы семейств, две женщины и четыре ребенка, три мальчика и одна девочка. Через год кто-то увидел, как лесоруб бросается с камнем на шее в воду, и поспешил доложить священнику, а после — семье погибшего кормильца. В единственном доме он нашел восемь трупов, изрубленных серповидным десилонским топором, и надпись, набор коротких предложений, вырезанных гвоздем на столе:
«Пурпурная красота огня.
Черный, белый — мертвый. Красный — живой. Он был здесь и Он живой. Он забрал их и показал мне Красное Царство.
Там свобода.
Она томит меня. Я хочу туда.
Но мы одна семья. Я не могу бросить их.
Я заберу с собой всю свою семью».
Семью лесоруба похоронили согласно всем ритуалам, очистили дом от возможных неупокоенных душ погибших. Еще года три дом стоял пустым, пока Филипп не добился разрешения поселиться в нем. Матросы уже перетащили в необжитые помещения большую часть необходимых вещей. Проявив инициативу, подмели пол, заделали разломанные окна диагональными досками с пробелами между ними, так, чтобы проникал свет и не проникал ветер. Дом выглядел лучше, чем когда его нашли моряки. Но даже сейчас было видно, что он заброшен и в нем давно никто не живет.
Первое, что почувствовала Ванесса — это враждебность и пустота этого места. Казалось, она перешагнула начертанную на земле самим домом линию, которую никому нельзя было переходить, едва подойдя к низенькому частоколу. И причины были вполне понятны. Относительно рядом было болото, с которого тянуло сыростью. Земля тоже была сырой, а из-за обилия старых, уже мертвых и еще раскидистых, высоких, живых деревьев дом был погружен в полумрак. В тени было прохладно.