Они выбежали на пляж. Девушка не задыхалась, но лекарю пришлось взять себе ее мешок три минуты спустя после начала бега. Они вышли из леса к югу от причала, и в каких-то трех сотнях футов от них была пристань с кораблем. Грот-мачта уже гордо высилась на фрегате, оправдывая его имя.
На пристани горели факелы.
- О, черт. - Прошептала девушка у него за спиной.
- Это не толпа. Где ты видела толпу всего лишь с десятью факелами? Вперед!
Филипп бежал. Ванесса - следом, не отпуская его руки. Предплечье, сжимаемое рукой лекаря, уже болело, плечевой сустав ныл от частого дергания во время бега по болоту и лесу, казалось, что рука вот-вот оторвется. Ноги устали, воздух со свистом входил и вырывался через стиснутые зубы, засохшие губы и сухую гортань. От попавшей в трахею пыльцы и вездесущих мошек ее пробирал кашель. И все же она бежала, стиснув зубы. Ведь спасение было так близко, каких-то двести футов! А сзади смерть...
"Смогу ли я представить, что они со мной сделают, если догонят? Могу. Я сама видела, что они сделали с матерью" - Думала Ванесса, глядя, как приближается корабль. Сзади раздавались леденящие кровь крики первобытной толпы дикарей-людоедов, преследующих одинокую жертву. Они раздавались совсем близко.
Она не выдержала и обернулась. Толпа была в каких-то пятидесяти футах от них и приближалась. Ванесса ясно видела их искаженные яростью лица, рты, раскрытые и выкрикивавшие слова бессмысленные, но такие злобные, что от них стыла кровь в жилах. Среди них, в первых рядах, был и Мартин. Его сухое тело, казалось, оседлали демоны, он несся наравне со всеми, его глаза горели яростным огнем, так что казалось, что факел не гаснет из-за одной близости этого взгляда. Мартин то торжествующе улыбался, то вторил яростным крикам толпы, то безумно смеялся, и тогда трещина на его лице, которая была его улыбкой, становилась ужасающим провалом, ведущим на дно к безумию. Священник яростно кричал, улыбался и смялся, как одержимый бесами.
Матросы заметили их еще издалека и поднялись на палубу. Эрик, мгновенно проанализировав ситуацию, отдал команду к отплытию. Якорь уже поднимался, когда лекарь и его подопечная ступили на доски пристани. Матросы рубили канаты.
Тут сзади раздался торжествующий вопль, и чумной в последнем рывке бросился на Ванессу. Он не долетел, прыжок действительно стал для него последним. В голову ему угодил арбалетный болт, пущенный с корабля. Следом за ним упали еще несколько бегущих ближе всего чумных. Сзади вдогонку беглецам полетели факелы. Один из них коснулся Ванессы и обжег ей левую часть лица, девушка пронзительно вскрикнула. Филиппу захотелось развернуться и порвать обнаглевшего смерда.
Трап был близко, но чумные - еще ближе. Они бежали быстрее, догоняли выдохшихся беглецов, а арбалеты на палубе перезаряжались. Кто-то выпустил стрелу, она вонзилась в грудь чумного и сбила его на землю. Но одной стрелы было мало. Матросы рубили канаты. Краем глаза Филипп заметил, что еще один безумец готовится к прыжку на Ванессу.
Филипп резко потянул девушку, повернулся боком, пропуская ее мимо себя. В развороте вытащил из петли на поясе трость. Ванесса, почувствовав, как ее учитель отстает и оказывается ближе к чумным, на миг в страхе оглянулась, чуть замедлила бег. В ее глазах лекарь увидел смертельный страх за своего опекуна. Но он уже выхватил трость, отвел руку для удара.
- Беги, зараза! - Страшно крикнул он Ванессе. Та побежала из всех сил.
Трость опустилась на голову ближайшему чумному, тому, что хотел прыгнуть на девушку. Филипп заметил на шее у него вздувшиеся черные вены.
Под ухом и над головой лекаря просвистели болты. Четверо чумных упали на настил, точно срубленные сухие камышовые стебли. Мешок за спиной не помешал сделать пируэт прямо перед безумцем, который нацелился на Филиппа, оказаться у него за спиной и слева и нанести удар выхваченным мизерикордом под череп. Чумной распластался по настилу с набалдашником от трости под ухом.
"Надо же, еще что-то помню. Не только разговоры с монахами!" - подумал он и бросился бежать дальше. Ванесса уже взбежала по трапу, стояла на краю палубы, непроизвольно протягивала руку Филиппу и что-то кричала. Его отделяли от чумных десять футов. До трапа было меньше пяти. И тут все произошло в точности, как во сне.
Не только у моряков были арбалеты. Один из стражников, что бежал в толпе чумных, поднял арбалет и выстрелил в Филиппа. Болт прошил голень, сломал кость и впился в доску под лекарем. Алхимик закричал, и вспомнил, что во сне какая-то боль пришпилила его к доскам в этом же месте.
Ванесса протягивала ему руку и отчаянно кричала что-то, ее держали два матроса, еще несколько рубили канаты. Время как будто увязло.
Филипп стянул мешок со спины, порвав правую наплечную лямку. Он сомневался, что сможет докинуть. Но потом он вспомнил, что там. Чек, рекомендательное письмо, фолиант, его книга с росписью, одежда.
Письмо Ванессе.
Филипп закричал изо всех сил и бросил мешок на палубу. Тот пролетел над трапом и глухо упал Ванессе под ноги. Девушка рванулась, на мгновение вырвалась из крепких рук, но они тут же схватили ее вновь. Слезы текли по ее щекам, она кричала и плакала. Филипп вдруг понял, что ему ужасно не хотелось расстраивать подопечную, и это было единственным, о чем он жалел перед смертью.
Мешок лежал у ее ног.
Разъяренная толпа была за спиной Филиппа.
А за спиной Ванессы стоял Бессмертный, сотканный из тьмы и тени, которого видел только Филипп. Его глаза светились Светом, а лицо было черней космической пустоты.
"Что-то начинается, что-то кончается, и цикл всегда начинается вновь" - Подумал Филипп, взглянул в глаза Ванессы и улыбнулся ей. Широко, так, что стали видны острые парные клыки. - "А ты не переживай. От судьбы не убежишь". - Алхимик смотрел в глаза девушки и сожалел, что она не слышит его мысли. Та рвалась в руках матросов и плакала. Она видела Мартина, который уже замахнулся колом, метя под левую лопатку лекаря. В тот момент его все-таки сковал ужас в ожидании близкой смерти, и тут в его голове промелькнула мысль, неожиданная и отрешенная:
"Так долго живу на свете, а так и никого не загрыз. Тоже мне, проклятие Древних".
Мартин всем своим весом навалился на кол. Острая боль пронзила живое сердце, но закричать не получилось. А когда кол сломал ребра спереди и вышел из грудной клетки, порвав сердце, глаза Филиппа начали тухнуть, стекленеть, подернулись пеленой. Улыбка медленно сползала с его губ.
Ванесса билась и кричала. Ее плач был слышен в трюме и в милях от берега, среди леса.
Бессмертный стоял и не сводил глаз с Филиппа, а Филипп не сводил глаз с Ванессы и Бессмертного за ее спиной до последнего мгновения. Толпа не дала лекарю умереть без лишних мучений. Живое море рук, горящих глаз и разинутых в страшных воплях ртов схватило еще не умершего лекаря за руки и ноги, потянуло. Кол еще сильнее порвал грудь.
Филипп взглянул на Бессмертного и почувствовал, что больше не ощущает боли. Наверное, это он что-то сделал, чтобы не дать ему умереть в муках. В мыслях алхимика не было ярости и злобы на мир. Была только жалость к дочери, смирение и спокойствие.
Матросы обрубили канаты и сбросили трап. Чумные, успевшие взбежать по нему, мгновенно погибли от ударов секир разжалованных хускарлов. Филипп успел увидеть, как корабль начинает отходить от пристани, видел, что Ванесса теперь в полной безопасности, пока чумные тянули его конечности в стороны, движимые яростью и упивающиеся кровью.
Ванесса увидела, как толпа голыми руками четвертовала Филиппа, разорвала его на части, и тогда из ее горла исторгся горький вопль, от которого дрогнули даже самые черствые и безжалостные воины с фрегата. Это был крик дочери, во второй раз жестоко потерявшей отца.
Бессмертный стоял на палубе, невидимый для людей, и смотрел на толпу и на Ванессу. Стоял и смотрел в мрачной задумчивости, как будто заново переживал какой-то отрывок из своей бесконечно долгой жизни. Так и было.