И хлестнула нагайкой по воздуху перед самым носом райловской лошади. Коняга, и без того на месте приплясывающая, шарахнулась в сторону, косо перебирая ногами. Да и рухнула набок, прижав собой элва. Засучила коленями, едва не задев аэра копытом, поднялась неловко. И припустилась с пустым седлом вслед за вороным, стелящимся над дорогой — только снежная пыль клубом.
— Жив? — равнодушно поинтересовался Редгейв, облокотившись о луку. — Ничего не поломал?
Райл в ответ выругался сквозь зубы, барахтаясь в сугробе. Ноги запутались в плаще, стянувшем не хуже верёвок.
— Помочь? — вояка закусил ус. — Ну, как знаешь. А на меня можешь не зыркать. Всё равно ничего не получится. Морду себя я бить не дам, но дерусь только по её приказу. Вот когда скажет, тогда да, с удовольствием фарш настрогаю.
— Если получится! — огрызнулся Натери, наконец, поднимаясь.
— Думаю, что совладаю, — хмыкнул Редгейв.
— Так, значит, ты только по её указке живёшь? — зло сплюнул рыжий. — Так чего же за хозяйкой не помчался? Вдруг её, такую замечательную, разбойники украдут?
— Тут разбойники не водятся, — спокойно ответил меченый. — Вон, глянь.
Элв указал куда-то поверх головы Натери. Аэр неохотно обернулся. И уставился на золотое с серебром, украшенное крупными идеально круглыми жемчужинами запястье[6], висящее на толстой ветке. Рыжий глянул через плечо, оценил расстояние. С дороги не заметить украшение мог только слепой.
— С весны висит, — пояснил кайрановский пёс. — Как думаешь почему?
Райл и сам бы рад перестать удивляться, да не получалось. Уж больно сказочной выглядела деревня. Словно и не на этом свете находишься, а уже в Серебряные Леса попал. Домики — чистенькие, ухоженные — рядком стояли за весёленьким голубеньким штакетником. Дымки курились над каждой крышей. Снег горбился сугробами в палисадниках. И видно, что летом тут цветы растут, а не репейники. Даже собака, из-под калитки всадников обрехавшая, больше на лису смахивала — рыжая, откормленная.
Дух сытный в воздухе разливался — время-то уже к обеду. Потому и пахло хлебом, наваристой похлёбкой. Элвов на улице немного — по домам, видать, сидели. Но встречные хозяйке не кланялись, приветствовали, как ровню. Останавливались, перебрасывались парой слов. А Кайран и ухом не вела, будто так и надо. Сама кузнеца окликнула, что-то про лемех спросила. У бабы с полными вёдрами поинтересовалась здоровьем какой-то Мирке.
Это госпожа? Хуже фермерской дочки, видят духи. Всей и чести, что остановилась на околице, дождалась, когда Натери и спешившийся Редгейв догонят. Спасибо огромное, не заставила бежать следом, как собачонку. Только больше Кайран и внимания на гостя не обращала. Лишь буркнула недовольно: «Смотри, если хочешь». На что смотреть? Как она Старшую Кровь позорит? Не поймёшь, то ли комендант крепости, то ли управляющий, то ли диспонент[7]. Но уж никак не благородная аэра.
Райл и сам толком не мог понять: нравится ему это или нет. Но раздражала его Лан жутко, до боли в клыках.
Элва остановила своего коня рядом с коттеджем, стоящим в самом конце улицы — за ним уже заснеженные поля начинались. Дом был, пожалуй, побольше остальных. Хоть и двухэтажный, но широкий. Фасад аж на восемь застеклённых окон. И внешние балки новые, ещё не успевшие потемнеть. Видимо, совсем недавно его построили.
С выбежавшей навстречу старушкой Кайран и вовсе обнялась, позволила расцеловать себя в обе щёки — Натери чуть не сплюнул с досады. И повод коня швырнул подошедшему мальчишке-прислужнику так, что едва не рассёк пареньку скулу пряжкой. Аэра на это ничего не сказала. Только остановила служку, наклонилась, разглядывая покрасневшую щёку. И что-то шепнула мальцу на ухо — оба разулыбались, как заговорщики.
Рыжий с досады скрипнул зубами.
— Чего аэр желает? — вежливо поинтересовалась Лан, передавая старушке плащ. В доме было натоплено, даже жарко. Пахло сухими травами и печевом. — Пообедаем или сначала навестим аэров Кайран?
— Давайте навестим, — не слишком уверенно буркнул Райл, пытаясь сообразить, на кой он вообще сюда припёрся?
Нет ему дело до калек Кайранов. Просто любопытно стало: правду говорят или врут, что с родственниками Волчица из Ис’Кай давно разделалась. Вот и чувствую себя незваным гостем на чужих поминках.
— Которого? — подлила масла Кайран, приторно улыбаясь.
— Да веди уже!
— Как угодно аэру, — кивнула элва, поправляя широкий, совсем неженский ремень, перехватывающий ещё менее женский камзол.
Впрочем, с её выбором гардероба Райл спорить не собирался. Брюки, ладно обтягивающие длинные ноги и аппетитную задницу, ему нравились гораздо больше, чем пышные юбки. Хотя, конечно, смотря на ком. Собственную жену элв ни за какие деньги мира в штаны бы не обрядил.
7
Диспонент — лицо, уполномоченное фирмой заниматься делами, распоряжаться средствами, имуществом фирмы. Здесь — «казначей» клана, рода.