Кайран, аккуратно сцеживая напиток, чтобы в бокалы осадок не попал, исподтишка наблюдала за королём с кряхтением, по-стариковски устраивающимся в кресле. Правильно всё-таки она сделала, что велела подушки положить. В конце концов, время догоняет даже таких крепких пней.
Сдал господин изрядно. Белый весь, как лунь. Только лёгкая желтизна в усах напоминала о былой рыжине. Морщин прибавилось да и телом одряхлел. Носи он одежду по моде материка — не заметно было. Или хотя бы рубашку под безрукавку надел. Но упрям же, как сын. Знал, наверное, что тощие руки с отвислой кожей и шишковатыми локтями чести мужчине не делают. А всё равно от принципов не отступался.
Лан поднесла королю кубок, подвинула тарелку с солёным печеньем, разворошила угли в камине, чтобы горело ярче и только потом села.
Старик себя подглядыванием не утруждал, рассматривал аэру открыто.
— Эх, скинуть лет двадцать с плеч — не ушла бы ты от меня не помятой, девка, — довольно крякнул король, закусив изрядный глоток вина печевом.
— Скиньте вы лет двадцать, так я, может, и сама бы уходить не захотела, — улыбнулась Лан.
— Ладно, чего пустое трепать. Что надумала? — посуровел вдруг элв.
— Мне жаль, серьёзно жаль, — Лан поскребла ногтем скулу, отводя глаза. А что делать, если действительно жаль? — Но от вашего предложения я откажусь. И женой Райла не стану.
— Чего так? — шевельнул кустистыми бровями Натери. Но, кажется, совсем не удивился. — Да ты не смущайся, Кайран. Мы с тобой вроде как судьбу Островов решаем. Давай уж откровенно поговорим не таясь.
— Судьба Островов давно без нас решилась, — аэра глотнула из бокала, глядя исподлобья на короля. Почему-то сладкое вино горечи, поселившейся во рту, не смыло. — Сколько ни вопите о своей независимости, Аран вас всё равно нагнёт и поимеет. И случится это очень скоро.
— Ты что думаешь, я в старческое слабоумие впал и очевидного не вижу? — разозлился король. — Вопрос в том, отдастся ли Архипелаг по доброй воле или его насильно драть придётся!
— А это уже ваш выбор, не мой, — пожала плечами Лан.
— Почему за Райла не пойдёшь? — насупился аэр. — Выгоду не тебе объяснять. Или опять какая бабья блажь? Так Даймонд вроде сказал, что всё тут у вас станет, словно маслом смазанное. Промеж вами ведь любовь водилась. А что было, то снова раскочегарить недолго.
— Я смотрю, Даймонд в последнее время слишком много говорит, — усмехнулась Кайран, водя пальцем по краю бокала. — Ввязывается не только в политику, но и чужие жизни берётся устраивать. Как бы ни надломился, бедный. Вы мне лучше вот на какой вопрос ответьте, господин. Часто ли ваш сын советы даёт, мнение своё высказывает?
— Да кто б ему позволил? — фыркнул некоронованный король. — Молод ещё! Пусть сидит и помалкивает, да у старших ума набирается.
— Вот теперь мне всё понятно и с вашими планами, и с идеями незабвенного аэра Греха, — неторопливо кивнула Лан. — Хотя, говорят, что под собственным носом не разглядеть того, что издалека отчётливо видится.
— Ты о чём сейчас? — насупился аэр.
— У меня есть неприятная новость. Райл уже не тот щенок, слушающий развесив уши и преданно заглядывающий в глаза. У него существует собственное мнение. И, боюсь, с вашим несовпадающее, — Кайран отставила бокал на стол, наклонилась вперёд, сцепив пальцы в замок, опершись локтями о колени. На короля она не смотрела — собственные руки разглядывала. — Вы из него островитянина вылепили, а не правителя. Вот он дальше носа собственного корабля и не видит.
— Да у него учителя ничуть не хуже твоих были, девка! Он, может, меня учёней! — рыкнул король. — Почитай, всё детство в книжках копался! На палубу не затащишь!
— Так вот именно, что всё детство! Зато в юности ему, видимо, наглядно объяснили, в чём заключается мужская честь и достоинство. Для того чтобы успешно мечом махать, не мозги нужны.
— Не понимаю я тебя! Чем это плохо? — опять начал злиться Натери. — Мужик — хоть куда!
— Да в том и дело, что никуда! — элва, не выдержав, тоже голос повысила. — Вы думали, что я им крутить смогу, как захочу? А он за мной подол в зубах носить станет? Да не тут-то было! Райл меня в спальне запрёт и выгуливать будет на поводке. С кляпом в зубах, чтоб не тявкала!
— И это мне говорит Волчица из Ис’Кай? — хмыкнул старый аэр. — Которая смогла под себя Призывающих Бурю подгрести?
— Да не подгребла! — Лан устало откинулась на спинку кресла. — А они сами ко мне пришли, учуяв, на чьей стороне их шкура целее окажется. Вы-то должны это понимать! Хотите совет?
— От девчонки сопливой? — рявкнул элв, саданув костистым кулаком по подлокотнику кресла. — Ну, валяй, попробуй.