Для того чтобы подняться с изяществом потребовались некоторые усилия. Но многолетняя выучка взяла своё — Натери справился.
— Разрешите ли сказать, госпожа? — улыбнувшись, аэр галантно предложил Арике поддержку.
— Ну?
— Этот румянец вам удивительно к лицу. Обычно дамам необходимо использовать краску, чтобы добиться подобного результата. У вас же столь нежная кожа, что достаточно только выйти на воздух.
— А у тебя от холода покраснели уши, — фыркнула королева. Но, слава всем духам скопом, улыбнулась! — Так что ты хотел? Только учти, никакого снисхождения с моей стороны для обожаемых тобой Островов больше не будет. Твой племянничек… Да-да, Натери! Твой. Племянник. Меня оскорбил.
— Родственников не выбирают, — сквозь зубы процедил Грех.
— Зато воспитывают, — отрезала Арика. — Как считаешь, если я тебе голову отрублю, этот недокороль поймёт намёк?
— Вряд ли, — абсолютно честно отозвался Даймонд, невольно ёжась. Просто пот, текущий по спине, слишком уж неприятно холодил. — Понимаете, Ваше Величество, я и сам склоняюсь к мысли, что решить конфликт на Архипелаге мирным путём невозможно. Поэтому…
— Я понимаю гораздо больше, чем ты думаешь! — королева остановилась, умудряясь смотреть на аэра сверху вниз. Хотя элв возвышался над ней едва ли не на голову. — И твоя привязанность к этой девке мне совсем не льстит. Нужен ли слуга, стремящийся угодить другой хозяйке?
Тут уж Греху ничего не оставалось, как бухаться на оба колена. Если монаршая особа изволит гневаться, да ещё и ревновать, приходится смиренно ждать, пока буря над головой пройдёт. Или эта самая голова с плечами расстанется.
— И вот что я тебе скажу, мой Грех, — Арика пальчиком подцепила Даймонда за подбородок, заставляя его смотреть на себя. — В помощь ей пошлю роту[17] вольтижёров[18] — и не солдатом больше. Даже если ты мне сейчас туфли языком вылижешь. Не смей возражать и напоминать про договорённости! Хмурится, кстати, тоже не смей. И губы не криви.
Королева отступила на шаг, отпустив элва. Зябко закуталась в плащ, глядя куда-то на стену в сухих плетях плюща.
— Не думаю, что тебе станет легче, но всё-таки скажу. Твоей вины в этом нет. Я так изначально решила. Пусть две собаки грызутся — Арану это выгодно. А потом мы оставшуюся добьём. Мне там ни король, ни королева не нужны.
— Ваше Величество… — сипло начал Натери.
— Хочешь сказать, что я тебя удивила? — усмехнулась Арика.
— Нет, — помолчав, мотнул головой Даймонд. — Не удивили.
— Чего же ты от меня хочешь?
— Ваше Величество, молю, выделите пять рот. И поставьте во главе командования лейтенанта Ланара, аэру Кайран или меня.
— Боишься, как бы майор, верный короне, вместо помощи, солдат против твоих обожаемых островитян не направил? — хмыкнула королева. — Впрочем, правильно боишься. Только с чего бы мне твою просьбу выполнять?
— Я у вас никогда ничего не просил.
— И без просьб дала немало.
— Я. Никогда. Не просил, — отчеканил Грех, поднимая голову.
— Ну так проси. Давай исправим это упущение.
Даймонд, не торопясь, поднялся. Шагнул к Её Величеству. Сложил руки на груди, глядя исподлобья — угрожающе нависая над худощавой королевой. И не собираясь этой угрозы скрывать.
— Прошу, — процедил элв, — прошу тебя, Арика. Ради того, что было. И ради того, что могло быть.
— Мне кажется или всё это не слишком походит на мольбу верноподданного? — королева не отступила. Наоборот, выпрямила спину, горделиво вздёрнула подбородок. Только губы нервно облизала. — А уж просить у одной женщины за другую и вовсе глупость. Тем более у королевы.
Даймонд молчал, но ни позы не поменял, ни взгляда не отвёл.
— Хорошо, — Её Величество кивнула, отходя в сторону. Розовый куст, накрытый шапкой снега, очень заинтересовал королеву. — В конце концов, я всегда питала слабость к безумной отваге. Дам, что просишь. Но с условиями.
— Я слушаю, моя королева.
— Меня всегда удивляло, как легко ты меняешь тон, — улыбнулась Арика кусту. — После того, как закончишь с Островами, вернёшься сюда. И я тебе рада не буду, учти это. Но отказываться от твоих услуг — чистое расточительство. Это первое. Второе. И, кстати, можешь считать это моим подарком. Итак, второе. Твой «бриллиант» должна исчезнуть. Причём так надёжно, чтобы у меня никогда и мысли не возникло, будто она снова появиться может. Это понятно?
— Да, Ваше Величество, — поклонился Натери.
— И третье. Её брат, которого она так любезно послала ко мне с новостями и… — Арика улыбнулась ещё нежнее, — … теми же просьбами, что и у тебя, пока останется моим персональным гостем.
18
Вольтижёры — солдаты, вооружённые ружьями, идущие в авангарде (впереди строя), застрельщики.