– Сколько человек претендует на попадание в команду?
– Двадцать, – усмехнулся Гордон. – Многие дожидались этого места вот уже несколько лет. Но сегодня шанс будет у всех, потому что даже те, кто был в команде в прошлом году, побегут заново, чтобы доказать свою пригодность.
Только вот, оказалось, покладистого Поводыря мне не видать, потому что его уже забрала себе… Исабель.
– Но, Гордон, мой Мальчик захромал, – заявила она, захлопав черными, подведенными краской ресницами, когда мы явились в конюшню, так как в загоне нужного кайера не оказалось. – Я уже оседлала Поводыря, да и он ко мне давно привык. Зато она, – Исабель кинула на меня темный взгляд, – может взять себе Мушку.
– Мушку? – переспросила я, увидев, как дернулось лицо Гордона. – А что с ним не так?
Ничего хорошего от Исабель я не ждала.
– Довольно своенравен, – пожал он плечами. – Поэтому его не слишком часто выпускают на бега. Подыщу тебе поспокойнее…
– Не надо, – покачала я головой, увидев, что некромантка наблюдает за мной из-за полуопущенных густонакрашенных ресниц. – Пусть будет Мушка. Который из них?
Проследив, на кого он указал, подошла к кайеру с зеленоватой полосой на утыканном роговыми отростками позвоночнике. Его место было в дальнем деннике, за магическим заграждением, но вовсе не потому, что он был хищником.
Наоборот, он оказался травоядным, вельдской породы. У нас на ранчо были такие, я с ними всегда ладила. Знала все их плюсы и минусы – вельдов ценили за быстроту, да и характер у них был вполне покладистым. Иногда, правда, случались срывы.
К тому же Мушка оказался совсем молодым, именно поэтому порой вел себя непредсказуемо, прослыв за «несчастливого» кайера.
– Не бойся, – сказала ему.
Сняла магическое поле и протянула руку, заглядывая кайеру в глаза. И тут же услышала, как за моей спиной охнули собравшиеся в конюшне участники забега. Но я знала, что руку Мушка мне не откусит.
Почувствовала почти сразу же, что этот кайер неопасен. Наоборот, он хочет доверять людям, но боится.
– Меня зовут Дарлин, – сказала ему, улыбаясь.
Главная его проблема была в том, что Мушка был молод и довольно амбициозен, но стать лидером у него никак не выходило. Ни задвинуть первых – попробуй еще задвинь хищных чернохвостиков или громил-тяжеловесов! – ни особо показать себя на беговых кругах.
Или, быть может, вся проблема в том, что он переходил из рук в руки, меняя наездников, которые тоже ничего из себя не представляли?
– Вот увидишь, мы с тобой еще всем покажем, – говорила ему значительно позже, крепя седло между роговыми отростками на его спине, в то время как Мушка доверчиво пытался положить мне голову на плечо. – Они увидят, на что ты способен!
Гордон терся где-то рядом, поглядывая на меня с явным любопытством. До этого он пару раз обмолвился, что не ожидал, что мне удастся установить контакт с ящером так быстро.
И я удивилась.
Неужели он не знает, что доверие между человеком и кайером можно обрести за считанные секунды? Или же лорд Бьорн-младший еще не встретил того самого, Своего Кайера, когда сердце сразу же подсказывает, что перед тобой именно он?
Впрочем, понятие Истинных драконьих Пар в Астаре уверенно сходило на нет. Две половинки соединялись крайне редко, а встретить Своего Кайера было что-то вроде обретения Истинной Пары. Довольно редко, но все же иногда случалось.
Правда, Мушка не был моим, но мы с ним отлично поладили.
– Слишком много не пей, – сказала ему, отобрав ополовиненное ведро с водой, на что тот тяжело вздохнул. – Потом попьешь, после забега. – И кайер послушно уставился на меня серьезным, немигающим взглядом. – Прийти первыми для нас не самое главное. Главное, мы должны достойно выступить и попасть в пятерку лучших. И ты это можешь, я уверена! Ты молод и силен, и у нас с тобой все получится.
Не кривила душой – благодаря стараниям Гордона Мушка был в отличной форме. Тут кайер рыкнул недовольно.
– Значит, ты все-таки хочешь быть первым? – усмехнулась я. – Хорошо, хорошо, мы попробуем! Вернее, я не стану тебе мешать, буду только немного направлять. Договорились? – на это он снова доверчиво положил мне голову на плечо.
И тут я почувствовала взгляд.
Взгляд, от которого почему-то по спине пробежали мурашки, а когда я повернулась, бросило в жар. Потому что лорд Гордон Бьорн смотрел на меня так, словно не видел до этого.
Так, словно ему несказанно нравилось увиденное. Меня, обнимающуюся с кайером.
Пожав плечами, отвернулась. Он тоже был хорош, но столичные драконы, любители ванили и коллекционеры женских тел, не входили в мой круг интересов.
Наконец, заняли место на вытоптанной дороге стадиона, по которому участникам забега нужно было сделать два круга. Гордон не соврал, желающих попасть в команду Академии собралось около двадцати. Он тоже решил размяться, показывая, что все честно. Правда, был верхом на здоровенном зеленом травоядном кайере, чуть ли не на голову возвышавшемся над остальными – как я и предполагала, дормийец оказался именно его.
Но так как эта порода могла дать остальным из конюшни Академии много очков вперед, его честность показалась мне… гм… довольно условной.
С другой стороны, мне не было до этого никакого дела. Обгонять Гордона или что-то ему доказывать я не собиралась, но хотела получить место в команде. С детства мне нравилось заботиться о кайерах и все, что с ними связано. Тут я увидела, как собрались зрители на трибунах, словно это были настоящие соревнования.
Ну что же, и к этому мне тоже не привыкать!..
Запрыгнув в седло, почувствовала, как забурлила в крови магия, подхлестнутая азартом будущих состязаний. И сразу же подо мной занервничал Мушка. Повернул голову на длинной шее, уставился недоуменно – кайеры магию не слишком-то жаловали. Особенно, когда ею подгоняли или же били для устрашения.
– Все в порядке, – сказала ему. – Прости! Больше я не буду…
Тут в небо взвился красный магический светлячок, сопровождаемым резким хлопком, и мы понеслись.
Вернее, попытались.
– Сюда! – крикнула ему, натягивая поводья и уводя Мушку резко вправо от столпотворения на старте.
Несколько хищных кайеров попытались вгрызться друг другу в глотки, наездники старались их разнять, при этом охаживая хлыстами и магическими заклинаниями не только ящеров, но под шумок и остальных наездников.
– Мушка, оставь их! Они уже проиграли! А мы с тобой выиграем!
Послушал.
Кинулся в сторону, ловко перепрыгнув через упавшего под ноги тяжеловеса, на спине у которого был тот самый, рыжеволосый, с Практической Магии. Но не рассчитал своей прыти, здорово приложившись грудью, а потом и боком о деревянный борт стадиона. Доски треснули; правда, я все-таки успела вытащить ногу из стремени и уберечь ее от травмы. А затем еще и накинуть на себя и Мушку защиту, потому что тот, рыжий, бросил боевой молнией нам в спину.
– Вперед! – закричала я, решив не вмешиваться. Позже, позже с ним разберусь!..
Мушке не требовалось понуканий, и мы понеслись по стадиону. Отставали – вперед вырвалось несколько кайеров, успевших проскочить по левому боку. Но двое сцепились как раз перед нами, огрызаясь и не слушая наездников, пока не проломили бортик и не вывалились на траву.
Впрочем, Мушка вполне ловко увернулся от кучи-малы, и мы наконец-таки выбежали на прямую, где он развил приличную скорость. Догнал еще одного, которым правила хрупкая темноволосая наездница. Я решила, что мы попытаемся обойти их на повороте, но тут Мушка мстительно куснул за мелькавший перед ним черный с желтой полосой хвост. Бегущий перед нами кайер обиженно рявкнул и вильнул в сторону, из-за чего наездница не удержалась в седле.