Все ласточки похожи одна на другую — не отличишь. Белые грудки, чёрные спинки. А ведь есть, наверное, разные ласточки — и хорошие, и плохие. Одна поступает так, другая иначе. Как узнать, какая из них права, а какая — нет?
Та ласточка, с которой стряслась беда, была как все. Она сунула в рот птенцу клюв, крутнула головой, скользнула между корнями, взмыла в голубой простор…
Витя с Федей лишь вздрогнули: А Люба закричала:
— Что же он сделал, гадкий?! Мерзкий, гадкий, противный! Что же вы лежите, мальчики?
А что могли сделать мальчики? Чем они могли помочь? Откуда-то из поднебесья на юркую ласточку камнем упал ястреб. Мгновение — и маленькое чёрное с белым тельце оказалось в хищных когтях. Взмах сильных крыльев — и ястреб плавно унёс свою добычу куда-то вверх, за кладбище.
— Они теперь умрут без мамы, — захлюпала носом Люба. — Бедные птенчики. Целых три птенчика. Правда, мальчики, они теперь умрут без мамы? Правда, мальчики?
В зыбком от жары мареве дрожала пятиглавая церквушка на том берегу Волги. Плыли в волнах горячего воздуха далёкие поля. А внизу, под обрывом, высовывали из тёмной норы ненасытные жёлтые клювы осиротевшие ласточкины дети.
— Не умрут они, Люба, твои птенчики, — просопел Федя. — Не бойся.
Он зачем-то посмотрел на небо, сел и стал расшнуровывать кеды.
— Хочешь попробовать их достать? — с сомнением спросил Витя.
— Ой, молодцы, мальчики! — обрадовалась Люба. — Мы их сами выкормим. Самыми вкусными мошками. Правда, мальчики, выкормим? А когда у них окрепнут крылышки, выпустим. Правда, мальчики, выпустим? Пусть себе летят. Правда?
— Ничего мы их не выпустим, — прогудел Федя. Он снял кеды и стал примериваться, по какому корню лучше спуститься. — Если их оттуда забрать, они всё равно не выживут. Я их по чужим гнёздам рассажу. По одному чужому рту в доме, никто ничего и не заметит.
Спускался Федя серьёзно и основательно. Витя немного помог ему. Перебирая руками по толстому корню, как по канату, Федя упирался босыми ногами в песчаную стенку. Особой опасности, если и сорвёшься, не было. Высота, правда, метров пять. Но обрыв — с откосом. Шлёпнешься на песок и скатишься под горку к самой воде.
Добравшись до гнезда, Федя запустил в него левую руку. И сообщил наверх:
— Ещё кусаются, дураки такие.
Вокруг с криками шныряли ласточки, волновались за свои гнёзда.
— Сейчас, сейчас, — приговаривал Федя, рассовывая по норкам птенцов.
Рассовав, понял, что наверх ему уже не подняться. Не хватит сил. Чтобы не признаваться в этом, крикнул:
— Внимание! Знаменитый прыжок знаменитого прыгуна! Сальто-мортале замотали!
Крикнул, но не прыгнул. Что-то помешало ему. Наверное, большая высота. Перебирая руками по корневищу, Федя спустился пониже. Ноги упирались в песчаную стенку. Посмотрел наверх.
— Эй, там, на палубе! Спешите видеть! Только один раз! Алле!
То, что произошло дальше, показалось настолько невероятным, что Витя с Любой сами чуть не скатились с обрыва. Крикнув «Алле!», Федя как-то странно дёрнулся и пропал. Федя исчез. Феди не стало, будто его никогда и не существовало.
Покачивался опустевший корень, на котором только что висел Федя. Вниз по крутому склону катились, перегоняя друг друга, затвердевшие комки песка. А Феди не было. Феди не было ни на корне, ни под обрывом, ни на берегу, ни в воздухе. Феди не было нигде. Федя точно провалился под землю.
Как вскоре выяснилось, Федя и впрямь провалился под землю. Он крикнул «Алле!», оттолкнулся ногами от песчаной стены и неожиданно для самого себя полетел не под обрыв, а куда-то в мягкую темень.
— Федя! — кричали сверху перепуганные Витя с Любой. — Куда ты подевался, Федя?!
— Да здесь я, — отозвался наконец Федя, высовывая голову из песчаной стены. — Ну, пещерка тут мировецкая, ребята! Вот где мы устроим наше секретное убежище. Слышите меня? Здесь! Будет ничуть не хуже, чем в каморке. И не нужно таскать солдатиков туда-обратно. И никто в мире не догадается, что у нас тут есть. Во!
Замечательные открытия нередко приходят в самый последний момент, когда положение кажется совершенно безвыходным. У ребят положение было — куда уж хуже! Федины родители получили ордер на квартиру и уже ездили смотреть её. Квартира Прохоровым понравилась, хотя после просторного дома была и тесновата. Выходило, что ещё немного — и Федин дом снесут. Прощай, значит, удобная каморка! А куда девать свои сокровища? И вдруг пожалуйста: вместо старой полутёмной комнатёнки великолепное новое секретное хранилище.