Между тем корабль достиг высшей точки и перевернулся. Из него, как я и предполагал, с диким воплем вылетел наш преступник.
Однако судьба явно не благоволила ему — вместо того, чтобы шлепнуться на относительно мягкую землю, он упал прямо на помост аттракциона. Удар оказался настолько сильным, что маньяк сразу же потерял сознание. Билл и Дик бросились к нему, чтобы вытащить из-под опускающегося корабля, но не успели. Лодка, увлекаемая силой тяжести, устремилась вниз, мгновение — и ее днище, украшенное массивным стальным килем, обрушилось на голову преступника.
Острое ребро, как нож, перерезало его шею. Маньяк даже не успел крикнуть — его голова отлетела от туловища и, прыгая, как футбольный мяч, скатилась вниз, прямо к моим ногам. Билл и Дик от этой страшной картины замерли на месте — не знали, что предпринять. Чамп с любопытством обнюхал скатившуюся голову, потом осторожно лизнул. Однако вкус человеческой крови ему, очевидно, не понравился — он чихнул и отошел в сторону.
— Фу, Чамп, — приказал я, — не ешь эту гадость, еще отравишься!
Я выключил аттракцион и не спеша подошел к голове. Нагнулся и поднял ее.
Это оказалась голова Боба Доули. В глазах несчастного навсегда застыл предсмертный страх, а рот был открыт в жутком беззвучном крике.
Глава четырнадцатая
— Бедному Бобу просто не повезло, — говорил на следующее утро капитан Нортон, по привычке меряя шагами кабинет. — Он, наверное, думал, что мы охотимся на него, а мы, в свою очередь, считали, что это маньяк… Вот так все и вышло.
— Каждому воздастся по делам его, — философски заметил Билл. — Не стоит, наверное, жалеть Доули: в конце концов, он убийца — застрелил на заправке двух невинных человек.
— Не совсем невинных, — влез я в разговор. — То есть, конечно, Боб — преступник, но пожалеть его надо — просто он оказался не в том месте и не в то время.
И я вкратце пересказал историю, которую Боб поведал нам с Люси.
— Что же, — подвел итоги капитан, — так или иначе, но расследование дела Боба Доули завершено. Можно с чистой совестью написать в нашем отчете — «закрыто в связи со смертью подозреваемого». Тем не менее мы пока ни на шаг не приблизились к поимке маньяка. Он по-прежнему разгуливает на свободе, а значит, может напасть на кого-нибудь.
— Тогда нужно продолжить дежурство, — предложил я, — будем охотиться на него до тех пор, пока не поймаем.
— Теперь-то он станет осторожней, — предположил Даркин, — после последнего неудачного нападения. Наверняка понимает, что мы его ищем.
— И все равно я считаю, что дежурства необходимы, — гнул я свою линию. — Это единственный способ застать маньяка на месте преступления. И возможно, спасти очередную жертву…
— Плохо, что нам приходится надеяться на удачу, — сказал капитан. — Мы не знаем, когда и на кого он нападет. Берте Уоллис сильно повезло — маньяк только оглушил ее, а потом на помощь пришел Дик, но ведь могло быть и по-другому…
— А что, если ловить на живца? — предложил Даркин. — Скажем, я или Чувак переоденемся в женское платье и станем разгуливать по улицам ночью. Пусть маньяк нападет — у нас есть чем его встретить!
Даркин показал на свой внушительного вида пистолет. Капитан скептически хмыкнул:
— Идея, конечно, хорошая, но ты, Дик, уверен, что маньяк на тебя клюнет? Извини, конечно, но из тебя женщина — что из нашего Билла Белоснежка. Важно не просто женское платье натянуть, но еще правильно ходить, держать осанку, двигать попой… К тому же на тебе платье, скорее всего, будет смотреться, как фрак на кобыле, точнее, на жеребце. Про Чувака я вообще молчу.
И тут меня в очередной раз осенило:
— А если я найду женщину, согласную послужить приманкой?
— Это кого же? — прищурился капитан.
— Да так, есть у меня на примете одна знакомая… — туманно ответил я.
— Ладно, — кивнул Нортон, — если найдешь такую отчаянную бабенку, организуем охоту на живца. Ее выставим в качестве приманки, а вы с Чампом станете ее охранять. Но случись что — ответите оба. Согласен?
— Конечно, — оживился я, — без проблем, капитан, ответим!
— Вот и отлично, — решил Нортон, — Чувак договорится с дамой, а мы все подготовим. И начнем с маньяком игру в кошки-мышки!
«Вот только кто тут мышка, а кто кошка, — подумал я, — к тому же такая игра нравится только кошке, а вот мышке — совсем наоборот…»
Капитан между тем продолжил:
— Будем дежурить, как и раньше, по двое — Чувак с Чампом, Билл с Диком, а Френк останется в участке, в резерве. Все, идите, готовьтесь к работе. Советую всем как следует выспаться, ночь может оказаться весьма беспокойной.