Посидели, помолчали. Потом богатырь спросил:
— Зачем пришел, парень?
— Пришел в гости, дедушка, — ответил Иван.
— Коли так — проходи, угощать буду.
Богатырь провел парня в соседнюю комнату, усадил на золотой стул, за алмазный стол. На столе стояло разное питье и всевозможные яства. Богатырь налил парню из одной бутылки, а после того, как тот выпил, спросил:
— Сколько чувствуешь в себе силы?
— Если бы дали столб от земли до неба, то у меня хватило бы силы этим столбом перевернуть землю, — ответил Иван.
Богатырь открыл другую бутылку, налил из нее и подал Ивану. Но тот не стал пить, сказав, что родился он на свет один раз и пьет тоже только один раз.
Тогда богатырь ему говорит:
— У меня есть конюшня из меди и олова, в конюшне двенадцать дверей и каждая дверь заперта на двенадцать замков. В той конюшне стоит гнедой, со звездочкой на лбу, конь. Его пока никто не смог взять. Если ты откроешь замки и двери, я дам тебе этого коня. Если же сделать этого не сумеешь — пеняй на себя.
Вышли они из дома, подошли к конюшне. Собрал Иван всю свою силу в кулак, размахнулся на всю ширину своего богатырского плеча и ударил по конюшне. Загудела, загремела медно-оловянная конюшня и рухнула — едва конь успел из-под обломков выскочить. Прыгнул Иван на гнедого коня, сказал богатырю «Прощай» да и был таков.
За один миг перелетел конь с Иваном все семь стен вокруг дома. И еще мчался семь дней и семь ночей без отдыха. На восьмой день увидел Иван разбитое войско. Лежат мертвые воины, все поле собой устлали.
— Есть ли тут живые или все мертвые? — крикнул Иван.
— Мертвых больше, живых мало, — было ему ответом.
— Кто разбил это войско? — спросил Иван.
— Лазарь Лазарич, — ответили ему оставшиеся в живых.
— Давно ли он проходил здесь?
— Давно.
Решил Иван догнать Лазаря Лазарича. Скачет он, скачет, на пути еще одно разбитое войско встречает. Опять спрашивает:
— Есть кто живой?
— Мало, но есть, — ему отвечают.
— Кто вас побил так?
— Лазарь Лазарич.
— Из-за чего война была?
— Из-за дочери царя Солнца.
— Что, так красива его дочь?
— Красавица неописуемая: сквозь двенадцать сарафанов ее белое тело видно, сквозь тело кости видны, сквозь кости мозг просвечивает.
— Далеко ли Лазарь Лазарич успел уйти?
— Наверно, далеко.
Во всю прыть пустил Иван своего гнедого коня. Гнался-гнался за Лазарем Лазаричем, догнал. Видит — отдыхает богатырь в чистом поле; рядом с собой воткнул в землю свой богатырский меч, за него привязал коня, а коню дал пшеницу в золоченой торбе.
Сколько времени прошло с тех пор, как Иван сел на своего гнедого, а еще ни разу покормить его не довелось. Он отвязал коня Лазаря Лазарича, отогнал в сторону, а своего гнедого подвел к торбе с пшеницей.
Проснулся богатырь, увидел рядом с собой чужого коня, закричал в великом гневе:
— Кто посмел отвязать моего коня и привязать своего?
— Ну я, а только надо ли так громко кричать, — ответил Иван. — Давно гонюсь за тобой и догони раньше — может, тебя бы и на свете уже не было. Так что считай: тебе повезло.
— Ну нет, не от тебя моя голова с плеч упадет, — сказал Лазарь Лазарич.
— А от кого же? — спросил Иван.
— Где-то далеко-далеко отсюда родился богатырь Иван Иваныч — от него, — ответил Лазарь Лазарич. — Но он еще совсем молодой и сюда не скоро доедет.
— Я и есть богатырь Иван Иваныч.
Удивился Лазарь Лазарич словам Ивана.
— Как же ты так быстро смог приехать в такую даль? — недоумевал богатырь. — С тех пор, как я выехал из дома, прошло сорок лет, и если я в эти места приехал только через сорок лет — как же ты успел здесь очутиться, если и родился-то совсем недавно? Я думал, ты еще только-только сполз с колен матери и учишься ходить…
Подивился богатырь, похвалил резвость гнедого коня, а потом говорит:
— Ну, если ты и в самом деле Иван Иваныч, давай будем силой меряться. Сначала каждый из нас на сто верст отпятится, а уж потом поскачем друг другу навстречу и сразимся. Кто кого с коня сшибет, тот и будет настоящим богатырем.
Разъехались в разные стороны на сто верст богатыри, потом понеслись друг другу навстречу, сшиблись;, и выбил Иван из седла Лазаря Лазарича. Тот пощады запросил:
— Оставь мне жизнь, буду твоим названым меньшим братом.
Подал руку побежденному богатырю Иван, поднял с земли, и поехали они вместе к царю Солнца.
Еще издали увидел царь Солнца в подзорную трубу двух богатырей и выслал против них целое войско. Иван Иваныч со своим меньшим братом Лазарем Лазаричем разбили войско до последнего солдата и, как ни в чем не бывало, продолжили свой путь. Царь с царицей в страхе попрятались. А дочь подумала: «Меня-то, наверно, не тронут», — и вышла навстречу богатырям.
Подъезжают Иван Иваныч с Лазарем Лазаричем к царскому дворцу, видят на крыльце царскую дочь. И впрямь двенадцать сарафанов на ней и через все двенадцать тело видно, через тело кости видны, а сквозь кости мозг просвечивает.
— Эх, Иван, Иван, — качает головой царевна, — стоило ли из-за меня столько войска губить?!
— А зачем надо было твоему отцу то войско против нас высылать? — сказал Иван Иваныч. — Пусть радуется, что жив остался. Куда со страху спрятался, зови его.
Позвала царевна отца с матерью. В тот же день и свадьбу играть начали. Лазарь Лазарич со стороны жениха дружкой был. А Иван сидел рядом с царевной и ее необыкновенной красотой любовался.
Три дня свадебный пир продолжался. А на четвертый день, когда Иван остался со своей молодой женой наедине, она ему сказала:
— Все считают меня красавицей, а ведь дочь царя Салтана куда красивее меня.
Обидно стало Ивану: если так, зачем, спрашивается, он с Лазарем Лазаричем целое войско положили? А еще и захотелось ему увидеть девушку, которая была бы красивее дочери царя Солнца.
— Не знаю, увидимся мы еще или нет, а сейчас я ухожу от тебя, прощай, — сказал он молодой жене, сел на коня и вместе с Лазарем Лазаричем уехал.
Долго ли, коротко ли едут богатыри, во владения царя Салтана приехали. Увидел их царь Салтан в подзорную трубу, собрал военный совет и на том совете было решено выслать навстречу богатырям войско. Какой-нибудь час продолжалась битва, и все войско под мечами богатырей легло на месте.
Поглядел еще раз царь Салтан в свою подзорную трубу, видит — было войско и нет его. Схватился за голову Салтан: что делать? Думал-думал, ничего не придумал. Вместе с царицей спрятался во дворце, а дочь послал встречать богатырей.
Подъехали богатыри к царскому дворцу, неописуемой красоты царевна выходит им навстречу. И то же самое, что им уже приходилось слышать, говорит:
— Эх, Иван, стоило из-за меня губить целое войско?
— Не посылал бы отец того войска, оно бы целым было, — ответил Иван. — Отцу эти слова говори.
— Теперь вижу: ты не только храбрый, но и умный, и я согласна выйти за тебя замуж, — сказала царевна.
— Я все делаю по одному разу, — ответил Иван. — Один раз родился, один раз женился, второй — не могу. Вот у меня меньшой брат есть — выходи за него замуж.
Взглянула дочь царя Салтана на Лазаря Лазарича — чем не жених? — согласилась. Ну, а о богатыре и говорить не надо — где еще он найдет такую писаную красавицу: у нее сквозь двенадцать сарафанов не только все тело видно — видно еще и как кровь от сердца по жилочкам бежит…
Позвала царевна родителей, и в тот же день жених с невестой сели за свадебный стол.
Иван после свадьбы попрощался с молодыми и поехал своей дорогой дальше.
Едет и думает: есть ли на свете еще хоть один такой же богатырь, как он, или нет? И только он так подумал, увидел у дороги большую-пребольшую Голову в шлеме. «Может, разогнаться да растоптать конем?» — пришло ему в голову. Но в это время Голова так рявкнула, что земля кругом задрожала и сам Иван едва на коне удержался: