— И не думай, Иван, не тебе меня пересилить!
— Кто же тебя пересилит, если не я? — смело спросил Иван.
— Если даже сам волшебный царь пошлет на меня за семьсот верст отсюда огонь, и то за пятьсот верст огонь погаснет.
Сообразил Иван, что ссориться ему с Головой не с руки, лучше держаться вместе, заодно.
— Если ты в себе такую силу чувствуешь, — сказала Голова, — я тебе скажу, куда ее приложить можно.
— Скажи, — ответил Иван.
— Поезжай к волшебному царю и сослужи вот какую службу, — так начала Голова. — Царь выйдет к тебе навстречу и спросит: зачем пожаловал? А ты скажи, пришел в гости. Если в гости, то проходи в дом, предложит хозяин, чай пить будем. А потом он скажет, что у него есть сад с золотыми яблоками и поведет тебя туда. Ты соглашайся: айда, скажешь, посмотрим. Но только выходи в сад при всем том, в чем ты к волшебному царю приедешь. Сабля у тебя есть, ты ее пристегни на пояс с левой стороны, а из-под меня возьми обоюдоострый меч и держи его в правой руке. Если хозяин спросит, почему ты так по-военному одетый и вооруженный с ним в сад идешь, ты ответь, что все, мол, наши войска так ходят и ты хочешь показать людям, как и чем вооружены наши войска. А как только выйдешь с ним в сад, сразу же заруби его и вынь сердце из груди.
Взял Иван у Головы обоюдоострый меч и поехал на своем гнедом коне к волшебному царю.
Долго ли, коротко ли ехал — в волшебное царство приехал. Такого дворца, в каком жил волшебный царь, видеть Ивану еще не приходилось — так он был богат и прекрасен.
Царь вышел навстречу Ивану, спрашивает:
— Зачем пожаловал?
— В гости пришел, — отвечает Иван.
— Если в гости — проходи в дом, гостем будешь, — говорит волшебный царь.
Вошли они во дворец. Усадил царь Ивана за стол, всякими яствами уставленный, пьют чай, разговаривают:
— У меня есть сад с золотыми яблоками, хочешь посмотреть? — спрашивает хозяин.
— Отчего же не посмотреть, — отвечает Иван. — Айда, посмотрим.
Когда выходили из гостиной комнаты, Иван повесил на пояс оставленную у двери саблю, взял в руку обоюдоострый меч.
— Зачем ты все это с собой берешь? — спросил царь.
— А у нашего русского царя все солдаты в таком снаряжении ходят, — ответил Иван, — вот я и хочу твоим боярам да генералам показать.
Вышли они в сад. На деревьях и в самом деле золотые яблоки висят. Но Иван не столько на яблоки смотрит, сколь удобный момент выбирает, чтобы незаметно на волшебного царя свой обоюдоострый меч поднять. Выбрал такую минуту, зарубил волшебного царя, вынул из груди сердце и в платок завернул.
Дело сделано, можно и назад, к Голове, возвращаться.
Прискакал Иван к Голове, развернул платок с сердцем волшебного царя. Обрадовалась Голова, духом воспрянула:
— Теперь, добрый молодец, сослужи мне вторую службу — принеси мое туловище.
Сказала Голова, где ее туловище лежит. Пошел туда Иван — гора горой лежит, не сразу сообразишь, как к этой горе и подступиться. Позвал Иван к себе на помощь коня, притащили они туловище к Голове. После этого взял он жир с сердца волшебного царя, помазал тем жиром голову и туловище и соединил их.
Опять Голова стала богатырем. Поблагодарил богатырь Ивана за службу и говорит:
— Это царь Змей Горыныч, когда я спал, мою голову от туловища отделил. Теперь пойдем, отомстим ему.
Согласился Иван идти с богатырем — вдвоем все лучше, чем одному. Да и со Змеем Горынычем охота силой померяться.
Пришли они во владения царя Змея. Вышел им навстречу Змей Горыныч и вместо «здравствуй» сразу же:
— Зачем пришли? Чтобы я съел вас обоих?
— Не съешь, подавишься, — отвечает ему Иван.
— Этого богатыря я знаю, — показал на Иванова товарища Змей, — а тебя вижу в первый раз. Ты что, тоже богатырь?
— Да, богатырь, — отвечает Иван.
— Ну пусть вы оба богатыри, а все равно не вам со мной тягаться, — бахвалится Змей Горыныч.
— Если не нам, так кому же? — допытывается Иван.
— А тот, с кем я буду силой меряться, еще только недавно родился, еще только с колен матери, наверно, слез и ходить учится, — отвечает Змей.
— Уж не про богатыря Ивана Иваныча ли ты говоришь? — догадался Иван.
— Про него самого, — подтвердил Змей.
— Так вот он перед тобой и стоит, — Иван сделал шаг вперед.
— Что же, если не врешь, будем биться, — согласился Змей. — Только сначала давай покурим.
Сели, закурили. У Змея Горыныча двенадцать голов и он сразу двенадцать цигарок курит, Иван — одну, богатырь Голова — ни одной.
Покурили.
— Теперь начнем, — говорит Змей. — Ты — первый.
— Не я, а ты бахвалился, ты и начинай, — отвечает Иван.
— Ты — мой гость, тебе почет и уважение, — настаивает Змей.
Не стал больше препираться Иван, размахнулся обоюдоострым мечом и за один раз одиннадцать голов Змея срубил.
Остался Змей с одной головой; и совсем мертвым себя считать не считает, и живым — тоже.
— Отруби, Иван Иваныч, и двенадцатую, чтобы мне не мучиться, — просит он богатыря.
— Скажи, что у тебя в доме самое дорогое, тогда и отрублю, — отвечает Иван.
— За дверью стоит одиннадцатисаженной толщины чугунный столб, — сказал Змей, — под этим столбом — стеклянный сундук, в том сундуке серебряный свисток. Если свистнешь в этот свисток — все кругом зазвенит-запоет на семьдесят семь голосов. Дороже этого свистка у меня ничего нет.
Иван отрубил и последнюю голову Змея, а потом вместе с богатырем-Головою пошел в дом. Повалили они чугунный столб, достали из сундука серебряный свисток. Свистнул Иван в тот свисток и все кругом запело-зазвенело на семьдесят семь голосов.
Услышала свисток дочь Змея Горыныча, вышла к богатырям, говорит:
— Осилил ты, Иван, моего отца-батюшку, теперь можешь брать меня в жены.
— Один раз я уже женат, второй раз не могу, — отвечает Иван. — Вот пришел со мной богатырь Голова, выходи за него, а я у вас на свадьбе посаженым отцом буду.
Взглянула дочь Змея Горыныча на Иванова товарища — чем не жених? — согласилась.
Сыграли свадьбу, Иван попрощался с молодыми и поехал дальше своей дорогой.
Едет он и сам с собой рассуждает:
— Со всеми богатырями в окрестных царствах-государствах силой я померялся, всех победил. Не хватит ли по белу свету шататься? Не сделаться ли в каком-нибудь царстве-государстве царем — а для меня это так же просто, как два раза чихнуть — и не пожить ли спокойно, делая людям добрые дела?
Сказано — сделано. Стал Иван царем, построил себе необыкновенной красоты дворец, живет-поживает, своим царством по справедливости управляет.
Долго ли, коротко ли он так пожил, однажды выходит на балкон, посмотрел окрест в подзорную трубу — всадника на своем царском поле увидел.
— Кто это мое поле конем топчет? — подивился смелости того человека царь Иван. — Пойду-ка посмотрю на храбреца.
Встретил он пришельца и только хотел спросить, кто он и откуда, как увидел на безымянном пальце правой руки знакомое обручальное кольцо. Такими кольцами обменялись они с женой, когда их венчали.
— Где ты нашел это кольцо, добрый молодец? — спросил царь Иван у приезжего.
— Мать подарила, — ответил тот.
Удивился и обрадовался царь Иван:
— Выходит, ты — мой сын, а я — твой отец. Вот погляди, у меня на этом же пальце второе такое кольцо.
Обрадовался и сын, что встретил отца. Обнялись они, поцеловались, а потом сын говорит:
— Напал на нас царь Салтан со своим войском, мать вместе с дедушкой и бабушкой в темнице запер и глаза им выколол, меня тоже едва жизни не лишил.
— Как же так? — вскричал царь Иван. — Салтанов зять — мой меньшой брат Лазар Лазарич — не мог он такого допустить!