Приняв такое решение, Пуган первым делом сшил себе широкий пояс и написал на нем: «Я — Пуган-богатырь — одним махом пятерых побивахом». Подпоясался он этим поясом, закинул за плечо дорожную сумку с караваем хлеба и пошел в город, что стоит на берегу Волги.
Пришел Пуган в город. Ему еще ни разу в жизни не приходилось видеть, как пароходы ходят по Волге, а поглядеть хотелось, и он спустился крутым берегом на пристань. Встречные люди шарахаются от Пугана, дают ему дорогу. Не сразу понял Пуган, что все сторонятся его из-за страшной надписи на поясе.
Послонялся-послонялся по пристани Пуган, устал и прямо тут же на берегу прилег отдохнуть. Незаметно его потянуло в сон, и он уснул.
Тем временем с приставшего парохода сошли два богатыря. У них было царское поручение ходить и ездить по белу свету и выискивать богатырей.
Вышли богатыри на пристань и видят: спит на песке человек ростом не больше стула, а на поясе: «Одним махом — пятерых побивахом». Поначалу удивились богатыри, а потом и испугались.
— Как может быть богатырем человек ростом не выше стула? — сказал один.
— Как знать, может, он чародей и владеет волшебной силой, — отозвался другой.
— В таком случае, он не будет ставить нас ни во что, — рассудил первый.
— А давай все же его проверим, — предложил второй. — Вон, лежит, не меньше как двадцать пудов, камень. Пусть его поднимет. А еще пусть выжмет воду из того песка, на котором лежит.
Проверку богатыри решили сделать после того, как спящий проснется. А пока что пошли смотреть город.
Однако во время их разговора Пуган не спал вовсе, а только притворялся спящим. И как только богатыри ушли, Пуган сразу же встал и начал раздумывать: «Что делать? И осрамиться не хочется, и камень тот с места не сдвинуть. Разве что, за недостатком силы, взять хитростью?»
Пуган отыскал на берегу стопудовый камень и, наняв запряженную парой подводу, привез его на то место, где только что спал. Затем на пристанском базарчике купил узелок с творогом. После этого, положив голову на камень, улегся на прежнее место и сделал вид, что сладко спит.
Возвращаются из города богатыри и видят, что Пуган все еще храпит. А под головой у него лежит огромный камень, которого давеча не было.
— Откуда и как он его притащил? — удивились богатыри.
Тут Пуган завозился, длинно зевнул — вроде бы начал просыпаться.
— Фу, как долго я спал! — сказал он, приподнимаясь на своем ложе. — Положил под голову подушку и заснул еще крепче.
— Привет новому богатырю! — подходя поближе, поприветствовали его приезжие богатыри.
— Привет, привет, — ответил Пуган. — По каким делам вас бог занес в наши края?
— Мы приехали из стольного города, в котором живет царь, — сказали богатыри. — Он послал нас искать такого же богатыря, как и мы сами. И нам бы хотелось померяться с тобой своей силой.
— Чего же мерить мою силу, — крикнул Пуган, притворившись рассерженным. — Если вы так сильны — отнесите-ка этот камешек на прежнее место.
Не на шутку струхнули богатыри. Легко сказать: отнесите-ка этот камешек… А только — что поделаешь: назвался груздем, полезай в кузов — назвался богатырем, сумей доказать свою богатырскую силу.
Один из богатырей охватил камень, напрягся изо всех сил, но только-только отделил камень от земли и тут же упал вместе с ним. Другой прошел с камнем каких-то два шага и тоже упал.
— Богатыри называетесь, — с усмешкой говорит Пуган. — Считаете себя силачами, а вдвоем не можете справиться с тем, с чем я один легко справляюсь. Вот как размахнусь да ударю — оба окажетесь на том берегу Волги.
— Ладно, не бахвалься, — ответили раззадорившиеся богатыри, — если ты так силен, выжми из этого сухого песка воду, тогда мы сдадимся.
Они сами, поочередно, берут в горсть сухой песок и так его сжимают, что из горсти падают две-три капли воды.
Пришел черед Пугана. Он, незаметно для богатырей, взял из тряпицы горстку творога, сжал его и выжал чуть ли не стакан воды. Царские богатыри на какое-то время потеряли дар речи от удивления. А когда пришли в себя, сказали:
— Теперь мы верим в твою силу и повезем тебя к царю.
Сели богатыри с Пуганом на пароход и поехали в столицу.
В столице они решили сделать для Пугана еще одно испытание. Завели его в трактир и начали спаивать. Они взяли на троих три четверти водки. Пуган чуть не умер со страха. «Теперь-то я уж точно пропал, — думает он про себя. — Где мне столько выпить! Разве что опять на хитрость пойти…»
Начали пить. Царские богатыри опрокидывают стакан за стаканом, а Пуган незаметно выливает водку в сапог.
Изрядно охмелели богатыри и стали наседать на Пугана:
— Давай будем бороться!
— Сначала выпьем еще по четверти, тогда поборемся, — отговаривается Пуган.
Заказали еще три четверти. И опять богатыри пьют, а Пуган выливает под стол. Упились царские богатыри в доску. Пытаются встать из-за стола, а ни руки, ни ноги их не слушаются.
— Ну, теперь давайте бороться! — теперь уже смело вызывает их на борьбу Пуган.
А богатыри уже и на ногах не стоят.
Тогда Пуган связал им за спиной руки, нанял извозчика и повез к царю.
Стража у ворот царского дворца не пропускает Пугана.
— Тогда скажите царю, что я привез его богатырей, вон они лежат связанными.
Выходит из дворца царь, видит своих богатырей связанными и глазам своим не верит.
— Где и как ты сумел их связать? — спрашивает он с удивлением.
— Да шел по одной из улиц города, — отвечает Пуган, — вижу: эти двое хватают и бьют ни в чем не повинных людей. Оба — во хмелю. Ну, я взял да и связал их.
— Вот кто, оказывается, сильный человек! — воскликнул царь. — Уж если ты их сумел связать, значит, ты самый сильный в моем царстве-государстве.
Повел царь Пугана в свои царские палаты, сажает на почетное место, угощает самыми вкусными кушаньями.
День живет Пуган в царском дворце, неделю живет. Захотелось царю испытать нового богатыря в деле.
Был у царя большой сосновый бор. В бору этом водилось много всякого зверья и дичи. А с некоторых пор развелось изрядное число кабанов. Нельзя стало в сосновом лесу ни гулять, ни охотиться. Свирепых кабанов побаивались даже самые заядлые охотники.
— Коли ты самый сильный богатырь в моем царстве-государстве, — сказал царь Пугану, — ступай в лес и поймай кабана. Поймаешь — прославлю тебя на весь свет, не поймаешь — пеняй на себя.
— Ладно, — говорит Пуган, — схожу посмотрю.
— Мажешь взять оружие моих царских богатырей, — предложил царь.
— Не нужно мне никакого оружия, я его поймаю голыми руками, — ответил Пуган, сообразив, что нести оружие богатырей ему будет не под силу.
Пошел он в лес ловить дикого кабана. Походил-походил — вышел на большую светлую поляну. На поляне стояла часовня, в которой молился царь, отправляясь на охоту или возвращаясь с нее. В часовне имелось две двери: одна на восточной стороне, другая на западной. Пуган открыл одну дверь, сел на пороге и принялся кричать диким голосом. Заслышав человечий голос, кабан живо прибежал к часовне. Пуган от кабана за угол, кабан — за ним. Гонится за Пуганом, того и гляди разорвет в клочья. Не зная, куда деваться от свирепого зверя, Пуган раза три обежал часовню, и тогда только сообразил юркнуть внутрь ее. Кабан тоже влетел следом за ним в часовню. Пуган успел выскочить в другую дверь и тут же закрыть ее, а потом обежал часовню и захлопнул и первую дверь. Свирепый зверь оказался запертым внутри часовни.