Поп зовет к себе Ахвандюка и говорит:
— Ты вот что, работничек. Люди за Волгой овец пасут, отправляйся-ка и ты туда.
— Ладно, — отвечает Ахвандюк. — И могу взять не только овец, но и всех ягнят.
Переправили через Волгу овец и ягнят. Пасет их Ахвандюк рядом с другими работниками. И как-то вечером пригласил их к своему пастушьему шалашу да и говорит:
— Давайте-ка зарежем батюшкину овечку да сварим ее в котле, а то перебиваемся с хлеба на квас.
Соседи-пастухи чешут в затылках.
— Оно бы неплохо мясного супа похлебать, да что потом батюшка скажет? Небось, не похвалит?
— А я батюшки не боюсь, — отвечает Ахвандюк, — он мне ничего не сделает, если я перережу даже всех овец.
После таких слов осмелели пастухи. Зарезали одну овцу, потом другую, да так и до последней, тринадцатой добрались. Остались у Ахвандюка одни ягнята. Ну еще шкуры зарезанных овец в шалаше лежат, он их бережет, чтобы потом показать попу.
А поп выждал какое-то время, а потом говорит своей семнадцатилетней дочери:
— Давай-ка, дочка, переправимся на лодке за Волгу и попроведаем своих овечек, они, небось, уже успели жир нагулять.
Переправились они через Волгу, находят своего работника, и он им говорит:
— Да, овцы стали очень жирными.
— Покажи поскорей, — торопит его поп.
— Сейчас покажу, — отвечает Ахвандюк и выкладывает перед попом и поповой дочкой все тринадцать шкур. — Вот глядите, как хорошо они здесь нагулялись.
Поп прикусил язык от горя, молчит. А потом спрашивает:
— А где молодняк?
— Ягнята пасутся на лугу, — отвечает Ахвандюк.
Задумался поп, загоревал. Ахвандюк, заметив это, говорит:
— Батюшка, не сердишься?
— Нет, работничек, не сержусь, — помня уговор, ответил хитрый поп.
Побыли они с дочерью в лугах еще какое-то время и засобирались домой.
— Мы возвращаемся домой, — сказал поп на прощанье, — а ты денька через три тоже переправляйся с ягнятами через Волгу. Пора их на двор загонять.
— Ладно, — пообещал Ахвандюк.
Переправились поп с дочкой через Волгу обратно, пришли домой.
— Ну, как там, овцы разжирели? — спрашивает попадья.
— Какое там разжирели! — простонал в ответ поп. — Он перерезал всех овец и сожрал с другими пастухами, одни шкуры оставил. По этой причине я велел дня через три переправить через Волгу ягнят, пока они целы.
Попадья, услышав такое, заахала, заохала.
— Охами да ахами делу не поможешь, — сказал поп. — Надо думать, как нам дальше быть с этим работником. Так он погубит нас, валит на нашу голову беду за бедой. Не послать ли его по возвращении на старой нашей лошаденке в лес? Да не в ближний, а в самый дальний, где уже лет тридцать никто не бывал. В том лесу, говорят, всяких зверей развелось видимо-невидимо. Как бы хорошо, если бы те звери съели его вместе с лошадью!
— Да, для такого дела можно и лошади не пожалеть, — поддакнула попадья.
Вернулся Ахвандюк с лугов, приходит к попу, а тот ему говорит:
— Вот что, работничек. У нас дрова кончились, нечем печь топить. Запрягай-ка лошадь да отправляйся в дальний лес.
— В лес так в лес, — отвечает Ахвандюк и, не мешкая, начинает запрягать старую лошадь.
Приехал он в лес, привязал к дереву лошадь, а сам пошел искать сухие дрова.
Пока он ходил, медведь задрал его лошадь и всю съел. Пожадничал медведь, раздулся, с места стронуться не может.
— Ну, я тебя, обжору, проучу! — сказал Ахвандюк.
С этими словами он схватил медведя за загривок, впряг в телегу вместо лошади, навалил воз дров и сам сел сверху.
— Но-о, поехали! — крикнул он с воза и прищелкнул кнутом, как это делают, когда едут на обыкновенной лошади.
Медведь повез груженую телегу, а Ахвандюк, сидя на дровах, запел:
А когда подъехал к деревне, еще и добавил к песне:
— И еду, как видите. Кто своим глазам не верит, пусть подойдет и пощупает.
Охотников пощупать медведя не нашлось, хотя народу на улицу высыпало видимо-невидимо.
Поп говорит дочери:
— Погляди-ка в подзорную трубу, не наш ли работник едет?
Поповна берет трубу, глядит.
— Да, это он, только запряжена в воз не лошадь, а непонятно кто.
Подъезжает Ахвандюк к попову дому и, как ни в чем ни бывало, говорит:
— Батюшка, не сердишься на меня за то, что твою лошадку обменял? Ехал мимо базара, гляжу — продают и меняют лошадей. Ну я не выдержал и тоже поменял твою старую лошадь вот на эту молодую. Лошадь очень сильная, видишь: везет такой большой воз и хоть бы что. Только кормить ее придется не травой, не сеном, а хлебом и мясом. Не сердишься, батюшка?
— Нет, не сержусь, — говорит поп.
Ахвандюк выпряг медведя и пустил его в конюшню. Посреди конюшни стояла большая колода. Ахвандюк привязал жеребца с одной стороны колоды, а медведя — с другой, жеребцу задал сена, а медведю пудовку хлеба.
Наступила ночь, все легли спать. А наутро работник входит в конюшню и видит: медведь задрал жеребца и оставил от него только хвост да гриву.
Работник вызывает из дому попа:
— Батюшка, моя лошадь оказалась сильнее твоего жеребца, она одолела его.
Выходит на подворье поп, идет в конюшню и долго стоит там без движения, словно окаменев то ли от удивления, то ли от горя.
— Батюшка, не сердишься, что моя лошадь одолела твоего жеребца? — спрашивает работник.
Попу ничего не остается, как ответить:
— Нет, не сержусь.
А когда он возвращается в дом, то хватается за голову и вместе с попадьей начинают думать, как бы избавиться от работника, пока он их совсем не разорил.
— Давай пошлем его на водяную мельницу, — приходит на ум попу. — Скажем, нет муки, надо смолоть. А на ту мельницу, небось, уже лет сорок никто не ездит. Там, говорят, чертей развелось больше, чем в аду. Так что оттуда ему живым уж никак не вернуться.
Зовет поп к себе Ахвандюка и говорит:
— Насыпь пудов двадцать ржи и отправляйся на водяную мельницу, а то у нас мука кончилась. До мельницы отсюда верст сорок, так что поезжай, не мешкая, чтобы к ночи справиться.
— На мельницу так на мельницу, — отвечает работник.
Насыпает он в мешки рожь, кладет на телегу, на случай какой поломки в дороге, пилу и топор и запрягает медведя.
Дорога не близкая и, чтобы скоротать ее, Ахвандюк нет-нет да и запоет свою песню:
А за песней и время незаметно прошло. Вон и мельница, на которой сорок лет никого не было, показалась.
Но только-только телега въехала на плотину, ее со всех сторон окружили черти и давай кричать:
— Дальше не пустим!
— Ты попов работник, мы тебя прогоним.
— Сейчас приведем сюда Атикана — нашего старшого, он тебе покажет, где раки зимуют!
И верно — ведут сатану с двенадцатью рогами.
— А ну-ка, покажите мне попова работника! — загремел Атикан.
Подбегает несколько чертенят с ухватами и начинают поднимать веки у сатаны.
Ахвандюк не стал ждать, когда черти откроют полностью глаза своего старшого, а прыгнул ему на голову и давай резать пилой и рубить топором его двенадцать рогов.
— Что ты делаешь, попов работник? — спрашивает Атикан.
— Что делаю, говоришь? — отвечает Ахвандюк. — Режу твои рога. Почему не пускаете меня на мельницу и не даете молоть?
Сатана видит, что он со своими чертенятами напал на мужика, который в обиду себя не даст, и просит Ахвандюка:
— Ты, попов работник, пожалуйста, оставь мне рога, без них меня никто за старшого считать не будет. А своим молодым помощникам я скажу, чтобы они тебя не только пропустили, но и помогли мешки перетаскать. Ты знай распоряжайся, они все сделают.