Заслышали в доме колокольчики, увидали из окна карету, и вся родня высыпала навстречу: отец с матерью, средняя да старшая сёстры с мужьями и остальные родственники. Вышла меньшая дочь с ребятами из кареты, и умчалась тройка, будто её и не бывало.
Мать с сёстрами кинулись обнимать гостью с ребятами. Ахают, охают, на наряды любуются. Сына с дочерью на руки подхватили, и все пошли в дом. Там принялись угощать да выспрашивать.
— Чего это ты до сих пор не показывалась нам и ребяток не привозила? — стала пенять-выговаривать старшая сестра.
Старики на внучат глядят, не нарадуются. Ласкают их, потешают. А средняя сестра на богатые наряды дивится, расспрашивает:
— Этакое богатство нам и во сне ни разу не привиделось! Ну да ведь и через золото слёзы льются, — притворно вздохнула она. — Богат да горбат, какое в том счастье?
А сама от зависти лопнуть готова. Глаза горят, руки-ноги дрожат, а старается виду не показать.
— Не зря, сестрица, позарилась на богатство. И сама и детки в шелка да в бархаты выряжены, в карете разъезжаете. Куда теперь до тебя нашим барам! Хоть бы в гости позвала. Охота на твоё обзаведение поглядеть. Слухи ходят, что палаты у вас княжеским под стать и добра всякого да денег невпроворот! Да ведь и муженьку-то твоему, сколь он ни горд, надо бы с родными повидаться, а не гнушаться нами!
— Недужится ему, — отвечала меньшая сестра. — Как полегчает, так недели через три мы всей семьёй сюда в гости приедем. Тогда и повидаетесь, познакомитесь с ним.
— Живёшь ты, как рассказывают, в подводном дворце, — продолжала завистливая сестра. — А вот когда надо тебе с детками домой попасть, неужто и сама и деточки в воду, как рыбы, ныряете?
— Зачем же нам нырять? — отвечала бесхитростная младшая сестра. — Когда понадобится, приду на берег, покличу негромко: «Яку, Яку! Покажись!» Он тотчас выплывет, и по его слову я сразу дома окажусь. А дом у нас просторный, сухой да светлый. И живём мы нисколько не хуже, чем на земле.
Выслушала всё это средняя сестра-завистница, и запала ей в душу чёрная дума.
Тот день в угощении, в разговорах да в хлопотах прошёл. Поздно вечером, когда все угомонились и крепко заснули, разбудила средняя сестра мужа и принялась нашёптывать:
— Вставай скорее! Сестрица-то, змеиная боярыня, проговорилась, как в ихний подводный дворец можно пробраться. Ступай запряги коня, топор поострее прихвати, и поедем, покуда все спят. Голос у меня схожий с сестриным. Я покличу ужа, а ты не зевай. Как выплывет, бей топором и ничего не бойся. Змея, она и есть змея. Ни перед кем ответа держать не надо. А богатством попользуемся и сестрицу с ребятами из беды-неволи выручим.
— Чего это ещё выдумала? — зашептал муж в ответ. — Куда среди ночи поедем? Да, может, она и любит его?
— Молчи, лежебока! — зашипела жена. — Она сама меня вечером уговаривала избавить её от чудовища. А денег у змеи столько, что нам и детям нашим век не прожить. Упустим такой случай — другого не будет. Так и станем всю жизнь в нужде маяться. Вставай скорее и делай, что велю! После сам мне спасибо скажешь!
Внял наконец мужик тем злым речам. Потихоньку, чтобы никого не разбудить, поднялись они, вышли на двор, запрягли коня и поехали на берег.
— Спрячься покуда за телегу и держи топор наготове, — прошептала жена.
А сама в сестрином наряде подошла к воде и потихоньку позвала:
— Яку, Яку! Покажись!
Не прошло и минуты, как вода всколыхнулась и показался уж.
— Чего это ночью тебе вздумалось возвращаться? — негромко проговорил он. — Коли бы знал, карету бы прислал.
— Ребятки по тебе стосковались, домой запросились, — прошептала она в ответ.
В ту пору подплыл уж к самому берегу. Из-за телеги выскочил мужик, взмахнул топором и отсек ужу голову.
После того средняя сестра с мужем, сколько по воде ни бродили с шестом, никакого подводного дворца не нашли. Так ни с чем, когда чуть светать стало, и воротились. Распрягли коня и потихоньку спать легли.
На другой день вечером стала меньшая дочь со своими детушками собираться домой. Со всеми попрощалась и сказала отцу с матерью:
— Через три недели ожидайте нас с мужем в гости! А теперь не провожайте. Не надо!
Подхватила сына с дочерью и пошла на берег.
— Яку, Яку! Покажись! — покликала она раз, другой и третий.
Кличет, а всё напрасно. Никто из воды не показывается. Принялась она бегать, всматриваться и вдруг заметила: лежит голова ужа на песке — волной прибило. Всплеснула молодица руками да так и упала замертво на песок. Долго ли так пролежала, неизвестно. Очнулась, как услышала, что дети плачут. Вскочила на ноги и закричала: