Азамат промок, казалось, насквозь, но лежал неподвижно. Он не замечал, что его лихорадит от холода, затекшие ноги не чувствовали, как метровый уж ткнулся несколько раз о размокшие ичиги и неторопливо переполз через них. Сейчас Азамат видел перед собой только лошадей, сбившихся возле шалаша табунщиков, и не мог оторвать взгляда от белой, как сахарная глыба, кобылицы.
Вожак табуна — вороной полудикий жеребец — время от времени носился по поляне и грозно ржал, предупреждая невидимых врагов. Конь начинал с низких, бархатных нот и завершал звенящими, точно рвались струны, звуками. Ему неизменно кротко отвечала белая кобылица. Словно лебедь подняв свою небольшую точеную головку, она отзывалась негромко, радостно. Чувствовала, что это право дано только ей.
В табуне бая Галиахмета она появилась всего недели две тому назад. Кобылица была знаменитых арабских кровей, и бай купил ее за большие деньги. Поэтому-то и пастухов стало четверо вместо одного хромоногого Ибрагима, дальнего родича бая.
Сейчас Ибрагим, старший табунщик, разрешил вконец продрогшим и уставшим за ночь пастухам забраться в шалаш и немного подсушить у огня промокшую одежду. Рябой пастух с бельмом на правом глазу, стаскивая бешмет, прилипший к голому телу, недовольно буркнул:
— В такую погодку даже леший своих детей на улицу не выпускает, а мы….
— Поговори еще! — одернул старший табунщик и поворошил прутиком огонь. Костер вспыхнул, точно довольно улыбнулся, и осветил широкое, с перебитым носом лицо Ибрагима. — А хозяин за что кормит вас? Чтобы вы здесь сидели и бездельничали? — Голос его стал звенящим и чем-то напоминал ржание вожака табуна.
Боясь, что старший табунщик может немедля выгнать всех, пастухи придвинулись ближе к огню.
— Да при таком вожаке кто осмелится подойти к табуну? Никто! — польстил рябой, зная, как высоко ценит Ибрагим звериный норов жеребца.
Старший табунщик довольно усмехнулся:
— Кара-буре[1] верен хозяину, это правда. При нем еще ни одна лошадь не пропала.
Ибрагим подобрел, и пастухи, осмелев, взахлеб начали рассказывать о достоинствах вороного жеребца. Старший табунщик, довольный, достал из холстяного мешочка куски корота[2] и угостил пастухов. Они, морщась и причмокивая, начали сосать крепкий, как камень, корот.
Сквозь мокрую мглу Азамат едва различал, как расплывчатые силуэты пастухов, подобно духам, таяли у входа в шалаш.
«Не выдержали, ушли… Только бы вожак не помешал», — думал Азамат, разминая затекшие ноги. Разбухшие от воды листья глухо шелестели, крупные капли горохом посыпались вниз. Человек замер. Он не дышал, а потому отчетливо слышал, как гулко колотилось сердце. Убедившись, что шепот листьев затерялся в говоре дождя, и увидев, как жеребец скрылся в другой стороне табуна, Азамат пополз вдоль опушки леса. Теперь он видел только белую голову кобылицы, которая время от времени всхрапывала и настороженно прядала чуткими ушами. «Только бы черный дьявол не заметил, — вдавливаясь в податливую грязь, думал Азамат. — Иначе все пропало. Больше такого случая не будет…»
Много дней Азамат изучал подходы к табуну, прежде чем решился на риск. За это время он изучил характеры полудиких животных, особенно вожака. А пастухов, казалось ему, он знал так, точно рос с ними на одной улице. Притаившись в кустах, он не раз слышал, как старый табунщик нещадно ругал их, если белая кобылица хоть на сажень отходила от табуна.
— Да вас на каторгу сошлет хозяин, если она пропадет. И волк может задрать, аль какой лиходей уведет…
Пастухи отмалчивались и поспешно загоняли чистокровную в табун.
Вот и сейчас белая гордо расхаживала среди лошадей и явно норовила отбиться от табуна. Молодые жеребчики, пользуясь тем, что рядом нет вожака, игриво тыкались мордами в ее бока, негромко пофыркивали и влюбленно заглядывали в голубые глаза.
Азамат знал, что ему не удастся обуздать чистокровную и ускакать, если она не отобьется от табуна, — жеребцы закружат, затопчут Азамата, а тогда уж, в лучшем случае, на шум выскочат пастухи, примчится вожак.
«Ну как ее выманить из табуна?» — отчаивался Азамат, не в силах отвести завороженного взгляда от белой красавицы. Он еще ни разу не видел ее так близко. Омытая дождем, кобылица казалась белее снега. Она даже чуть голубилась. Это, видно, оттого, что земля курилась и брезжил рассвет. Густая блестящая грива волновалась на атласной шее, а нежное, томное ржанье напоминало Азамату свадебную мелодию курая!