Това трябва да е шега, Лидия се опитва да го стресне. Е, няма да стане. Това сигурно е фалшиво. Бе виждал тези удивително живи чинии със суши и купички със сукияки във витрините на японските ресторанти. Как го наричаха? Михон. Така беше. И това бе подобно: професионално изваяна и оцветена пластика. Ужасяваща част от анатомичен михон.
Хауърд го докосна с показалеца си и почувства леки иглички нагоре по ръката и по цялата кожа. Продължи точно колкото да мигнеш и изчезна. Но дотогава той бе разбрал по структурата на кожата и поддаването на плътта под нея, че това не е михон. Това бе истинско!
Той изхвърча от стола и остана на място, треперещ, като непрекъснато бършеше пръста си в сакото на костюма и крещеше на Криси да повика полиция.
Този ден Хауърд излезе късно от офиса. Безкрайните въпроси на детективите и хората от следствието го лишиха от всякакво разписание. После, за капак, последното за деня обаждане бе от Брайън, от офиса на следователя. Според него, експертите от следствието твърдяли, че ръката определено е принадлежала на бившия велик доктор Джонсън.
Така че сега той бе потресен, разтърсен и просто уморен. А също и раздразнителен. Нахвърли се върху служителя при гаража от пуерторикански произход — Хосе или Гомес, или каквото по дяволите му е там името — да си размърда задника и да докара колата front pronto.
Червеното му порше 914 се понесе с пронизителни звуци надолу по рампата и после колелата нададоха писък, когато спря пред него. Докато минаваше покрай служителя и му подаваше бакшиш от петдесет цента — половината от обичайното — почти почувства враждебността, която лъхаше към него.
Не, чакай… бе повече от почти. Усещането бе, като че ли наистина изпита гнева и завистта на мъжа. То изпълзя подобно на червей през нервната му система и за момент Хауърд също бе ядосан и изпълнен със завист. Но към кого? Към самия себе си?
И точно както внезапно се бе появило, така внезапно изчезна. Отново бе просто изморен, раздразнителен и загрижен за това, да се измъкне към Острова и в къщи, където да си налее едно силно питие и да се отпусне.
Нямаше задръствания. Това бе предимството да се прибираш късно. Той пропътува „Лонг Айлънд Екзит“ до Глен Коув Роуд, после се насочи на юг. Спря при крайпътния Макдоналдс, точно от отсамната страна на знака, който обявява южния край на „Обединено селище Монро“. Поръча си „Биг Мак“ и пържени картофи. Докато подаваше парите на пъпчивото червенокосо момиче през прозорчето, през него прелетя вълна от еуфория. Почувства се леко замаян. Погледна девойката в синята униформа и забеляза замръзналата й ухилена физиономия и изцъклен поглед.
„Друсана е!“, си помисли той. „И проклет да съм ако и аз не се чувствам надрусан!“
Взе си опакованата поръчка и се изпари. Чувството избледня почти незабавно. Но не и смущението му. Първо служителя в гаража, а сега и това хлапе в Мики Д. Какво ставаше тук?
Отби в своето място в паркинга на Саундвю Кондоминиъм и влезе в градската си къща. Бе триетажна, с добър изглед към пристанището на Монро. Бе поработил съвсем законно по продажбата на земята, така че му се отдаде да спечели при закупуването с реконструкция. Цената: сто шейсет и девет големи8.
Сега вървяха за двойно повече.
Да, ако познаваш когото трябва и имаш необходимите средства, за да се възползваш от случая, когато ти се предостави, цената ти в мрежата може да се движи само в една посока: Нагоре.
Хауърд извади един „Будвайзер“ от хладилника и отвори стиропоровата кутия на „Биг Мак“-а. Докато се хранеше, се загледа над спокойните води на Лонг Айлънд Саунд в светлините по брега на Кънектикът откъм далечната страна. Колкото и да се опитваше, не можеше да спре да мисли за тази жестоко отрязана ръка в днешната поща. Кое водеше мислите му към доктор Джонсън. Какво каза той за съчувствието миналата седмица?
„Не мисля, че изпитвате каквото и да било по отношение на когото и да било, господин Уайнстийн. Наистина имате нужда от урок по съчувствие.“
Нещо такова. И седмица по-късно сяда в офиса си и си отрязва ръката, и после някакси я поставя в плик на Федеръл Експрес посред нощ и я праща на Хауърд. Лично и поверително. И после оставя живота да изтече от него.
… урок по съчувствие…
После ръката пристигна и Хауърд я бе докоснал, бе почувствал това гъделичкане и сега изглежда бе способен да усеща какво чувстват другите.