Джулия вздрогнула, и по телу ее побежали мурашки.
— Милая, — шепнула вдруг Гейл, инстинктивно двинулась вперед и крепко обняла Джулию. Та еще с минуту дрожала в объятиях подруги, прежде чем успокоилась.
Вскоре уже не было никакой нужды сжимать Джулию в объятиях, однако ни одна из женщин даже не пыталась высвободиться. Наоборот, Джулия медленно подняла руки и нежно сплела их вокруг талии Гейл. В течение секунды они как бы привыкали друг к другу, а потом прижались как настоящие любовницы.
Никто из них прежде не имел столь длительного контакта с телом другой женщины. Груди их соприкоснулись, и подругам вдруг стало жарко.
Тем не менее, в действиях Джулии и Гейл пока отсутствовал элемент эротики, ибо ни одна из них не была еще готова к подобному развитию событий. Кажется, что от объятий до поцелуя, от поцелуя до ласк, и от ласк до полового акта — всего пара шагов. Однако в этих еле заметных переходах от одного состояния к другому все же можно отыскать точку, в которой количество перерастает в качество. Лишь в этом пункте, которого Гейл и Джулия пока не достигли, начинаются владения Королевства Эротики.
И Гейл, и Джулия прекрасно понимали, чем чревато перешагивание через эту грань. Даже если на следующее утро они сделают вид, что происшедшее — результат наркотического опьянения, — души их навек будут помечены клеймом эротической, плотской любви, и от этого они никогда не смогут освободиться.
И потому они освободились из объятий друг друга. А потом каждая из них посмотрела в глаза другой.
— Гейл, — сказала Джулия, — я люблю тебя.
Глаза Гейл увлажнились.
— Я тоже. Господи, вот уже три года мы любим друг друга, даже не подозревая об этом.
— Да, это так. Я помню, как во мне вспыхнула радость при первой же нашей встрече. Если бы ты была мужчиной, я распознала бы свое чувство сразу же.
Гейл кивнула.
— Так что же нам мешало? Секс? Ты считаешь, что мы боялись секса и потому не хотели признаться себе в том, что любим друг друга?
— Нет любви без секса, — ответила Джулия. — Ты же сама это знаешь. Такой любви, которой я одержима сейчас, без секса не бывает.
Гейл в знак согласия прикрыла веки, а когда вновь открыла глаза, то стала походить на девушку, которой сейчас предстоит стать женщиной.
— Ты хочешь, чтобы мы занялись сексом? — спросила она.
— Да, мне бы этого хотелось, — ответила Джулия. — И тебе тоже, не правда ли? Но что это будет означать? К чему приведет? — Джулия на мгновение замолчала, а потом вдруг от души расхохоталась.
Гейл смотрела на нее с прежним выражением. Джулия улыбнулась:
— Я просто вообразила себе картинку: мы с тобой приглашаем Мартина и Эллиота и объявляем им о том, что мы — любовницы.
Джулия взглянула на Гейл, ожидая, что та согласно улыбнется. Но лицо Гейл словно окаменело.
— По-моему, твоя шутка неуместна, — спокойно произнесла она.
Глаза Джулии раскрылись от удивления:
— Ой, Гейл… я не хотела… не воспринимай это всерьез…
— С какой стати я не должна воспринимать это всерьез? — парировала Гейл.
Джулия замолчала.
— Мне нужно покурить, — сказала она через несколько секунд. — Поищу в тумбочке.
Она встала, запахнула халат, повязала пояс и отправилась в дальний конец комнаты. Ее слегка пошатывало после вина и «травки». Порывшись в ящике ночного столика, она обнаружила там смятую пачку «Пэлл Мэлл», выудила оттуда сигарету, и, прикурив, глубоко затянулась табачным дымом. Затем выпустила целое облако сизого дыма — вздохнула с облегчением.
Провела ладонью по лицу — если бы она стояла сейчас на сцене, то по этому жесту зрители должны были догадаться, что героиня пытается собраться с мыслями, и, повернувшись, направилась обратно. И вдруг остановилась на полдороге. Гейл куда-то исчезла. Джулия не видела своей подруги, но чувствовала, что та где-то рядом. Ей показалось, что воздух позади дивана странным образом сгустился. На Джулию вдруг нахлынули дурные предчувствия, и она бросилась к дивану с бешено колотящимся сердцем.
— Гейл? — позвала Джулия. В первую секунду она не заметила лежащую позади дивана Гейл, и ей показалось, что подружка ее просто растворилась в воздухе. А потом у Джулии перехватило дыхание: Гейл лежала на диванных подушках совершенно голая.
Джулии вдруг померещилось, что она разглядывает саму себя. Прежде ей почти не приходилось видеть обнаженное тело другой женщины. Правда, пару раз в парную оздоровительного центра входили дамы, которые считали излишним повязывать полотенце вокруг бедер — но там нагота вполне соответствовала обстановке.