– Хочешь, помогу?
Пеппер не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что этот низкий, ровный голос принадлежит Саймону. Внутри все сжалось от волнения. Она оглянулась через плечо и ответила:
– Спасибо. Я сама справлюсь. Разве тебе не нужно проводить гостей?
Он нахмурился.
– Ну, извини.
– Я не хотела показаться грубой. Просто не хочу отвлекать тебя от обязанностей хозяина.
– Гости уже все ушли. – Улыбка вернулась на красивое лицо Саймона, заставив сердце Пеппер забиться еще быстрее. – Так чем тебе помочь?
– Помоги мне сложить скатерть.
Саймон подошел к другому концу стола и приподнял углы скатерти. Затем он и Пеппер приблизились друг к другу. Саймон заглянул в глаза Пеппер. Ее пульс еще больше участился, а колени словно превратились в желе.
Складывая скатерть, Пеппер случайно прикоснулась пальцами к пальцам Саймона и невольно перевела взгляд на его губы, словно созданные для поцелуев. Она бессознательно облизнула свои губы кончиком языка.
На бесконечно долгую секунду оба застыли. Время словно замедлилось для них. По телу Пеппер прокатился прилив энергии.
«Нелепо думать, что этот богатый и очень красивый парень заинтересуется мной, – мысленно одернула она себя. – Я всего лишь кондитер в фартуке в горошек, с зачесанными вверх волосами, подруга Саймона. А он просто иногда начинает день с чашки горячего кофе, – пусть даже я жду таких дней больше всего на свете».
Пеппер расправила складку на ткани и сказала:
– Мистер Росс, я думаю, у вас была замечательная вечеринка.
Он поднял бровь.
– С каких это пор ты перестала называть меня Саймоном?
Она огляделась, чтобы убедиться, что рядом никого нет, и пояснила:
– Здесь все по‑другому. Кто‑то может нас подслушать.
– А что в этом плохого?
Саймон был прав. Пеппер слишком волновалась из‑за протокола и внешнего вида. Но, убедившись, что зал действительно опустел, она немного расслабилась.
– Поздравляю тебя с открытием новой сети магазинов!
– Спасибо! Первый магазин откроется уже скоро – перед Рождеством.
Пеппер взяла из рук Саймона скатерть.
– Могу я задать тебе вопрос?
Он пожал плечами.
– Конечно.
– Если ты настолько любишь животных, что собираешься открыть сеть зоомагазинов, почему бы тебе не завести собаку?
Пеппер случайно приоткрыла дверь в прошлое, всколыхнув в памяти воспоминания о том, как сильно Саймон мечтал в детстве завести четвероногого питомца.
Он буквально влюбился в черного щенка, рожденного соседской собакой. Лучший друг Саймона Клэй подарил ему этого малыша. Саймон тайком принес подарок домой, не рассказав о нем родителям, понимая, что иначе собаку отберут. Но два дня спустя отец узнал о щенке, и за это пришлось заплатить высокую цену…
Саймон рассеянно потер правую руку и отбросил непрошеные воспоминания. Он не собирался рассказывать о своем ужасном прошлом даже той удивительной женщине, которая стояла сейчас рядом с ним.
– Это не сеть зоомагазинов, – пояснил Саймон. – Это магазины игрушек для домашних животных.
– А что, есть разница? – удивилась Пеппер.
Он кивнул.
– Мы не будем продавать корма и предметы первой необходимости. Наши товары будут предназначены только для того, чтобы развлекать животных. – Саймон помрачнел. – А что касается того, что у меня нет домашнего питомца, меня это устраивает.
– Прости, я не хотела вмешиваться не в свое дело.
Он кашлянул, прочистив горло.
– Думаю, что у нас обоих был успешный вечер. Ты раздала все свои визитки?
– Почти, – ответила Пеппер, вытащив из кармана оставшиеся.
– Предсказываю, что в скором времени твоя кондитерская будет завалена заказами.
– Надеюсь, твое предсказание сбудется.
– Поверь мне. Я вижу, что тебя ждет блестящее будущее, – улыбнулся Саймон.
От этой сексуальной улыбки у Пеппер ослабели колени. На секунду она забыла, о чем шел разговор.
Их взгляды встретились. Пеппер отвела глаза намного позже, чем того требовали приличия. Ее сердце снова застучало чаще.
– Я… Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты нанял меня… То есть кондитерскую… мою кондитерскую.
Саймон улыбнулся.
– Не стоит меня благодарить. Я хотел заполучить лучшего кондитера. А ты – лучшая.
Пеппер показалось, что она на мгновение воспарила над полом. Значит, Саймон считает ее лучшей? Ее губы растянулись в широкой улыбке, а сердце между тем продолжало беспорядочно колотиться, словно отстукивая какое‑то послание азбукой Морзе.