Может, все это вовсе не для нее? А Оксенфуртская академия все еще в силе, ведь все компоненты для успешного возвращения были собраны. Не раз она спрашивала себя, что действительно для нее по-настоящему важно и что её призвание? И каждый раз не могла ответить на свой вопрос.
Перечитывая строчки своей книги, глотая ком в горле, она наконец пришла к решению и сделала выбор.
Академия практически не изменилась. Все было так же, как и раньше. Та же крыша, окошки, стены, дворик, деревянные двери.
Сжимая в руках книгу в толстом переплете, и держа в кармане бережно завернутую в полотно брошь, девушка, постояв в тени домов, направилась ко входу. Сейчас или никогда. Она должна это сделать. Что тут думать? Что тут думать.
Она уже было собиралась войти внутрь, как её кто-то позвал по имени. Знакомый голос… Неужели…
— Айрис, это вправду ты?
К ней приближалась девушка её же возраста, с угольными прямыми волосами чуть ниже плеч, в простом, но красивом платье-сарафане. В синих глазах плясали огоньки удивления и радости.
На мгновение двое просто стояли друг напротив друга, до конца не осознавая, что все это происходит на самом деле.
— Кейтерин, Кейт, я не верю, это в правду ты?
— Конечно же я, как давно ты не появлялась здесь! О Боги, сколько воды утекло с тех самых пор, как мы вместе…
— Да, подожгли аудиторию и четверть библиотеки… Много.
— И это тоже. Столько новостей накопилось! Я так скучала по тебе.
— Я тоже. Ты не представляешь, как сильно.
А дальше крепкие объятия, смех, расспросы. Поход в гости к старой подруге и однокурснице.
Айрис проболталась. Не было сил больше держать все это в себе.
Кейт рассказала, что вышла за муж за хорошего мужчину, у них все прекрасно, есть сын, и она ничуть не переживает от того, что суженый эльф, а ребенок лишь на половину человек.
Айрис же, в свою очередь, сдалась, выдала все, как было, не в силах больше носить все в себе. Показала в доказательство изуродованную шею, сняв платок, почувствовав облегчение, от того, что теперь может хоть от кого-то не держать тайн.
Подруга удивилась, с ужасом смотрела на шею девушки, но в то же время отнеслась ко всему услышанному с пониманием.
Айрис была ей благодарна.
И вот. Она снова на пороге академии. Снова делает шаг, не заметив прохожего, нечаянно сталкивается с ним, бросая неловкое «извините». Мужчина, как видно какой-то неместный чародей лишь презрительно фыркнул, мельком взглянув на девушку и продолжил свой путь внутрь академии.
А Айрис снова теребила книжку в руках, рассуждая, что же на самом деле для нее важно.
Разговор по душам заставил частично переменить ее мнение.
Все сомнения понемногу угасали, а на место им приходило решение.
Прослушав все сказанное учителем естествознания, а также партнером по обмену и продаже антиквариата, полезных механизмов и дорогих книг, чародей с бледными металлическими глазами и сединой на русых коротких волосах внимательно смотрел через окно на девушку, стоявшую у входа в академию. Как та неуверенно переступает с ноги на ногу, держа в руке интересную книжку.
Внезапно порывы ветра подхватили шарф, и тот развязавшись, успешно упал на землю. Оголенная шея предстала перед взором мага.
— Скажи мне, кто эта мадемуазель?
Прерванный профессор подошел к окну, девушка завязывала шарф, озираясь с опаской по сторонам.
— Хм… Хм. Знакомое лицо. Айрис, вроде бы. Айрис ан Мор со Скеллиге. Вылетела на последнем курсе за поджог, вместе с другими остолопами. Похоже, все-таки поверила, что мы дадим ей шанс. Наивная девица, что тут скажешь. Сейчас видел через окно и её однокурсницу, похоже они долго не виделись. Вылетела вместе с ней, да.
— Неужели так уж наивна, смотри, она уходит. Хм… Не подскажешь, где живет её подружка?
— А чего ж не сказать? Скажу. Так что на счет сделки-то?
— Она отменяется. Видишь ли, сейчас у меня образовалась куда более интересная и выгодная задача. По крайней мере, пока отменяется. Так где, ты говоришь, она живет?
Черноволосая с умилением смотрела на своего сынишку, играющего в солдатики на ковре около обеденного стола. Из печи доносился аромат обеда. В дверь постучали.
— Айрэлл, открой дверь, мне нужно достать обед из печи.
Мальчик вскочил со своего места и побежал к входной двери.
— Странно, кого это там принесло? Папа придет только вечером, он же на работе и…
Горшок с обедом с громким стуком упал на пол, выплескивая все содержимое. Хозяйка дома встала, поднесла руки ко рту, брови поднялись, глаза выпучены от немого ужаса. К горлу сына был приставлен нож. Капли крови, вперемешку со слезами капали на деревянный пол. Трое здоровенных мужчин пропустили вперед четвертого, непохожего на них. Четвертый, с металлическими глазами, с сединой в русых коротких волосах посмотрел на мальчонку, улыбнувшись совсем не по доброму.
— Ну что, хозяюшка. Примешь ли в свой дом гостей? Нужно поболтать кое о чём. Узнать ответы на парочку вопросов. Не хочешь отвечать? Понимаю, но выбора у тебя особо нет. Если, конечно, тебе дорога его жизнь. Все просто, дорогуша. Отвечаешь на все вопросы правдой, мы мирно расходимся. А если нет… Что ж, увы, полукровке придется умереть. Ну и как будем действовать? О, я так и думал.
— Айрис, куда тебя черт понес? Что это ты, только вернулась и уже снова уходишь?
Хавард в удивлении смотрел на девушку с провиантом в дорогу, с полными седельными сумками и готовым к пути Катакану, который уже поджидал снаружи.
— Дядька… Хавард, я знаю, что еще не все рассказала тебе. Я не могу, мне нужно ехать. И…
Краснолюд опустил взгляд, затем снова поднял голову и посмотрел на беловолосую, слегка улыбнувшись грустной улыбкой.
— Ты совсем как твой отец. Этому тоже вечно не сиделось на жопе ровно. Ходил по свету туды сюды, а я за ним. Эх, стар уже для таких походов. Я ведь дал ему слово, когда он при смерти валялся, на последнем дыхании, что буду беречь тебя как зеницу ока. А я тут сижу, в кузне. А ты с упырями якшаешься. И шею твою я видел, пока ты спала.
Айрис молча слушала, не проронив ни слова, застыв на пороге.
— Все ты мне не рассказала как есть, потому как история твоя ещё не закончена. Да… Кто я такой, чтобы тебя держать. Поезжай уже. Не тяни кота за яйца.
— Хавард… Спасибо.
Краснолюд кивнул и махнул рукой. Айрис залезла на коня, посмотрел сверху вниз на Хаварда. Тот ударил коня рукой по боку.
— Пошел! Но!
Катакан припустился в галоп. Девушка последний раз обернулась на рыжего краснолюда и двинулась в дорогу. А краснолюд еще долго стоял и смотрел ей вслед, пока та совсем не скрылась из виду. И только после этого, хмуря рыжие брови, Хавард сплюнул на землю и поплелся обратно в дом, вздыхая с сожалением о содеянном. Он не должен был её отпускать…
А между тем, путь только начинался.
Она так и не поняла до конца, что произошло. Белая вспышка, визг коня. Боль и тьма. Они перевернулись или… Просто упали, но она потеряла сознание.
А дальше… Дальше предстояло знакомство с тем самым прохожим с презрительным взглядом. Он ей сразу не понравился. Очень сильно не понравился.
Выворачивало наизнанку, мутило. Что это было? Определенно магия. Сильная магия.
— Будем знакомы. Айрис ан Мор, тебя я, как видишь, знаю и очень уж хорошо. Не поверишь на что способны бывают такие умения как подкуп и шантаж. Да-да, я говорю о твоих друзьях. Только можно ли их так назвать? У барышни с полукровкой не было выбора, а вот у того парня с шрамом на морде. О-о, похоже он затаил жуткую обиду, вот и сдал при первой же возможности, за приличную цену. Все честно, плата за достоверную информацию. Ладно, что-то я увлекся, не можешь ничего сказать? О, расслабься, это одно из моих заклинаний. У нас мало времени, так что говорить и действовать буду я. Скоро подъедут мои люди, а я еще с тобой не закончил.
Чародей с ужасной ухмылкой присел на корточки напротив девушки. Мантия переливалась в лунном свете серебром.