А старик Роук оказался посредником. Каждый, кто сюда приходит, либо что-то покупает, либо что-то продает. В основном эти вещи запрещенные и дорогие. Например, столичные маги часто приходят к Роуку закупаться, чтоб не ходить по всему свету в поисках заветной травинки. Сам Роук показался мне сначала свихнувшимся. Ну а что, ты видел его? Он мне свято твердил, что ему сорок пять. Ему и сейчас сорок пять, спустя пять лет он продолжает это повторять.
Когда я вернулся домой, то сказал родителям, что работу нашел. Но какую – еще не придумал, поэтому спокойно сидел месяц на родительской шее. Но теперь дома я чувствовал себя странно. Как же всего одна неделя может изменить человека! Все эти глупые манеры поведения, правила приличия давались мне с трудом, хотя раньше для меня это было нормой. И постоянно я вспоминал Роука, его дом, его посетителей. Хотел стать одним из них, таким же свободным, без рамок и правил. Просто ходить по миру в свое удовольствие, куда ветер пошлет.
Но не выйдет, ничего не выйдет. Чтобы стать частью того свободного мира, нужно приносить старику какой-либо товар. А что я мог принести? Золотые побрякушки, выкраденные с кармана соседей? Нет уж, товар ему нужен особенный. И я стал внимательно следить за новостями магов. Первая моя кража – стекло с вырезанной на нем руной. Такие маги используют, чтобы не проводить длительные ритуалы, думаю, ты знаешь. Еще ими пользуются простые люди, которые не хотят чернить душу, но магией пользоваться хотят.
***
– Вот такие дела, Азвальд. Не всегда я был таким, каким ты меня знаешь сегодня.
– Твоя история, конечно, интересна, – сказал Азвальд. – Но ты хотя бы имя свое назовешь?
***
Несмотря на внешнее спокойствие, Лифиас и Стилвиона пустились в бега сразу после встречи со Змеем. Радовало, что они успели пополнить запасы еды, пусть потяжелевший мешок и замедлял ход.
Лес, таивший много опасностей, казался безопаснее города. По крайней мере, не приходилось прятаться и кутаться в плащи, выставляя себя клоунами.
Отбежав от города как можно дальше, Лифиас и Стилвиона устроили привал на поляне. Девушка занялась готовкой. Над разведенным костром побулькивал будущий суп. Это не королевский обед, но достаточно сытно.
А Лифиас, устроившись на траве поудобнее, углубился в чтение. Одно заклинание привлекло внимание. Для него требовалась жертва в виде мертвого человека, куча незнакомых трав и минералов. С помощью этого заклинания можно вернуть жизнь человеку. Правда, интеллект у такого существа будет не больше птичьего. Лифиас упорно зачитывал растения и минералы, текст молитвы, пока не выучил страницу наизусть.
Когда он поднял глаза, солнце уже клонилось к горизонту. Стилвиона разливала суп по глиняным тарелкам. Принц достал купленное в Антазаре яблоко, покрутил в руках и перебросил невесте. Та с благодарностью принялась его кушать. Кисло-сладкий вкус разгуливал аппетит.
– Слушай, Лифиас, – начала Стилвиона, когда тарелки опустели, – если бы ты не родился принцем, то кем бы ты стал?
– Я? – принц, не ожидая такого вопроса, задумался. – Инквизитором. Я ненавижу магию, но при этом люблю работать с плотными заклинаниями, пусть и делал это всего пару раз в жизни. Еще мне нравится копаться по сложным волшебным книгам, а потом сопоставлять две разные, ища сходства и различия. Но не по таким книгам, как эта. Признаюсь, она для меня чересчур сложна. А ты? Кем бы стала ты?
– Монахиней, – не задумываясь, ответила Стилвиона. – Ты знаешь, как я предана Светлому Богу.
– Значит, даже не будь я принцем, а ты дочкой главы Совета, мы бы работали вместе, на стороне света. Твой брат бы сейчас рассмеялся. – Лифиас улыбнулся.
Но Стилвиона загрустила, опустив глаза в пустую тарелку. Она еще думала о встрече с братом. О встрече, которая не состоялась.
– Не думай о нем, – неожиданно грубым приказным тоном сказал принц.
– Прости, – сказала Стилвиона дрожащим голосом. Она больше всего ненавидела, когда Лифиас ей приказывал.
Лифиас кивнул на извинения и вернулся к книге.
– Я в кустики отойду, – сказала девушка и, получив разрешающий кивок, удалилась.
Лифиас вырвал из книги страницу с нужным заклинанием и, пока Стилвионы нет, сложил и спрятал в карман, после чего собрал пожитки и затушил костер. Грязную посуду он тоже положил в мешок – помоют в ближайшем водоеме. Когда вернулась Стилвиона, все было готово к отправлению.
Но стоило им выдвинуться, как земля под ногами принца зашевелилась. Лифиас отступил, и тут же земля разлетелась фонтаном. Из нее высунулась лысая голова синеватого цвета, расчерченная кривыми венами. Сморщенное существо с маленькими скрюченными ручками раскрыло пасть, усеянную множеством акульих зубок, и впилось в ногу принца.
Лифиас закричал и, сев на землю, стал дрыгать больной ногой, пытаясь скинуть монстрика. Но это только усиливало хватку маленькой, но сильной челюсти. Зубки впивались все глубже.
Перепуганная Стилвиона, не зная, как помочь жениху, схватила существо за тельце и потянула на себя. Но от этого Лифиас закричал только громче.
– Ты что творишь?! Не тяни!
Девушка отпустила холодное тельце и отступила на пару шагов, не представляя, что еще может сделать для жениха.
Лифиас осторожно просунул пальцы в пасть нечисти и попытался разжать челюсть. Но только порезался об острые клыки.
– Прибей его чем-нибудь!
Недолго думая, Стилвиона схватила с земли камень и ударила нечисть по макушке. Контуженое существо разжало пасть и скоропостижно скрылось в норе.
Лифиас дрожал. Не столько от страха, сколько от боли. Он оторвал окровавленную штанину и затянул ногу, чтобы не потерять больше крови. Кусаные раны – самое болезненное, что можно придумать.
– Извини, но теперь моя очередь ехать верхом, – сказал Лифиас и, держась за мощный ствол дерева, осторожно поднялся, взвалив вес тела на здоровую ногу.
Стилвиона не возражала.
Лифиас с трудом взобрался на коня и продолжил путь. Боль казалась невыносимой. Принц стискивал зубы, иногда поскрипывая ими, сжимал руки на узде, но терпел.
Стилвиона не могла успокоиться так же быстро. Ее воображение активно напоминало о встрече с низшей нечистью. Синевато-бледное тело, через тонкую кожицу просвечивают вены, глаз нет – они затянуты кожей. Вместо носа две удлиненные дырочки. В открытой пасти, измазанной кровью Лифиаса, торчат растопыренные острые зубки.
Девушка старалась выкинуть это существо из головы, напоминала, что встретит нечисть и похуже, но картина стояла в голове.
Шли недолго. Вскоре Лифиас попросил об остановке. Привал устроили у реки. Принц осмотрел рану – лохмотья кожи висели на ноге. От этого вида ему стало дурно.
Стилвиона относилась к этому спокойнее. Она осторожно обмыла края раны и велела ее не трогать. Впрочем, трогать Лифиас и не хотел. Он лениво лег на траву, пытаясь думать о чем угодно, кроме боли. Он вслушивался в мягкий шум ветра, который травинками щекотал щеки. Подкрадывался сон, Лифиас уже видел женщину в блестящих доспехах, которая протягивает к нему руку...
– Нам надо идти, – раздался голос Стилвионы, отчего принц вздрогнул и раскрыл глаза. – Тебе нельзя с такой раной ночевать здесь. Нужно дойти до ближайшего города.
Принц приподнялся на локтях и посмотрел на Стилвиону, как будто увидел ее впервые. Его злило такое поведение. Но от грубости Лифиас сдержался. Грубить он мог кому угодно, но не той, кого просто не должен потерять. Она еще нужна.
– Ладно, – сдержанно ответил принц и, не без помощи Стилвионы, поднялся на здоровую ногу.
– Куда же вы с такой раной? – послышался незнакомый женский голос за спиной.
Принц обернулся. Перед ним стояла женщина средних лет в просторном синевато-белом платье.
«Нечисть, – подумал Лифиас. – Как раз вовремя. Поможет с ногой. Главное не попасть в сети и суметь вовремя уйти. Действовать осторожно».
– Кто ты? – спросил Лифиас, хотя прекрасно понимал, кто перед ним. Спросил он это чтобы не выдавать, что понимает.
– Это мы обсудим у меня, за чашечкой чая на лесных травах.
Стилвиона тоже заподозрила неладное, пусть и не поняла, что перед ними высшая нечисть. Она решила довериться другу.
– Стивлиона, выбора у нас нет, уж извини.