Путники остановились у родника, желая охладиться. Азвальд зачерпнул чистой воды в ладони, промочил лицо и привычным жестом пригладил торчащие в разные стороны волосы.
– Азвальд! – раздался незнакомый старческий голос из-за деревьев.
Азвальд повернулся, но никого не увидел. Он посмотрел на Змея – тот, кажется, ничего и не слышал и спокойно обтирал красные плечи холодной родниковой водой.
– Я проверю кое-что. Сейчас вернусь, – сказал Азвальд и пошел на голос.
За деревьями мелькнула рука, покрытая паутинами выступающих вен. Азвальд уверенно последовал к ней, но никого не обнаружил. Хозяин голоса и руки как будто растворился на месте. Сын главы Совета растерянно посмотрел по сторонам, и увидел, как из-за огромного валуна выглядывает низкорослый старичок и подзывает его к себе. Азвальд рванул с места, а старичок нырнул за валун. Едва борода скрылась, как старика и след простыл. Решив, что все это мерещится от жары, Азвальд развернулся и собрался уходить к другу, как за кустом показалась блестящая лысина. Проклиная весь мир, Азвальд пошел к кусту.
Забыв про Лирриана, Азвальд преследовал незнакомого дедушку, который то появлялся, то исчезал вновь. Его вело неистовое любопытство, которое прежде не доводилось испытывать в такой силе. Он плутал, иногда бежал, иногда останавливался, чтобы увидеть, где в этот раз покажется человек. Когда Азвальд вымотался окончательно, он посмотрел в небо. Удивительно: только что пекло солнце, а теперь небо затянулось черные тучами. Опустив голову, Азвальд заметил, что тот старичок сидит на камне в метре от него.
– Кто ты? – спросил Азвальд, подходя ближе.
– Плутан, – ответил старик.
Мурашки пробежали от пяток до макушки. Плутан. Азвальд раньше слышал имя этой нечисти.
А старик поднялся с камня, сладко потянулся, охнул, взявшись за спину, и побежал так резво, что пыль поднялась. Казалось, что бежит не маленький старикашка, а табун лошадей.
От отчаяния Азвальд упал на колени, глядя вслед старику. Искать Лирриана теперь бессмысленно. Как и Лирриан не сможет его найти.
***
Заметив, что Азвальда долго нет, Лирриан забеспокоился.
– Да что он там в лесу делает?! Канат что ли проглотил? – пробурчал Змей.
На самом деле Лирриан подумывал, не получил ли Азвальд солнечный удар. Но вслух высказывался иначе, вдруг кто подслушивает. Тогда Лирриан решил воспользоваться своим козырем – собакой. Он дал Аргусу понюхать вещи Азвальда и велел искать. Но пес ходил по лесу, петлял, иногда делал круги, потом и вовсе потерял след.
Когда неподалеку раздался лязг стали, Лирриан надел Змеиную маску. Он пошел на звук, надеясь расспросить воинов об Азвальде.
Аргус заскулил и попятился в противоположную от звука сторону.
– Не бойся, мужик. Идем, – Лирриан прихлопнул пса по спине и пошел на звук.
Аргус неторопливо пошел следом, прячась за ногами хозяина. Лирриан вскоре понял причину такого поведения. Звук издавали вовсе не воины. Точнее, это был воин, один, но не живой.
Перед Змеем стоял настоящий призрак в доспехах.
Подумать Лирриан не успел, страх взял свое. Сам не заметив движения, Змей вынул кинжал и приготовился к обороне.
– Кто ты? – быстро и грубо спросил Змей, надеясь, что призрак окажется миражом или иллюзией какого-нибудь мага.
– Я? Хо! А не вишь по мне? Нечисть я, вот он кто! Воевал, вишь, с нечистью, воевал, а сам не знал, что я тоже нечисть! И думывал я, чей-то меня люди-то побаиваются? А как лянь в зеркало – а нету меня! Призрак я, вон кто. Ну, погоревал маленько, да нашел друзей середи нечисти тоже. Ну и пусть, думаю, боятся, мне что до людей, коли я нелюдь?
Лирриан недоуменно моргнул, но руку с кинжалом не расслаблял. Аргус тихонько поскуливал за спиной.
– Что ты энту железячку-то достал? Меня, вишь ли, не ранить такой.
Недоуменно, как будто увидев его впервые, Змей посмотрел на кинжал. Действительно, как может что-то из плоти коснуться того, у чего плоти нет?
– Слушай сюда, – сказал Лирриан, начиная отходить от первого впечатления, вызванного призраком. – Вижу, ты хоть и нечисть, но мужик нормальный. Друга моего здесь не видел? Светленький, волосы во все стороны торчат, когда не прилизаны.