– А, этого-то? Видывал, как же! Мы нечисть, вишь, со... соицальная. Стайками ходим. А друга твоего Плутан наш увел, не вернется уж. Если Плутан кого-то уводит, все, прощай мир! Будет он кругами ходить по месту, да думать, что все дальше идет, а сам на месте топчется.
– Как мне его найти?
– Кого? Плутана? Хошь, отведу? – призрак удивился желанию Лирриана.
– Не Плутана. Друга.
– Охо! Так я и сказал. А кто знает, может быть и найдешь. Вот только сам твой друг вряд ли найдет тебя, ежели Плутан его не захочет вывести. Ну, разве что маг какой поможет. Тепорти... тереполтирует. А ногами не получится от старика нашего уйти. Как ни пытайся.
– Что, другого способа нет?
– Нету! Что хошь делай, но не вытащишь ты друга. Только если сам вместе с ним встрянешь.
– Ладно, – Лирриан разочарованно выпустил воздух из легких. – Аргус, пошли отсюда.
– Ну, воно какие люди пошли! Молодежь! Даже не поболтать с вами, – слышался голос призрака вдогонку.
Но Лирриан не оборачивался. Ему хватило общения с Кошмариком, чтобы понять – никогда не знаешь, чего ждать от нечисти. Под человеческим телом может скрываться нечто, неподдающееся логическому объяснению.
Лирриан подумал вернуться туда, где в последний раз виделся с Азвальдом – к роднику. Однако хватило только мысли об этом, чтобы понять – Лирриан тоже заблудился. Уж слишком петлял Аргус, когда вел хозяина за пропащим товарищем.
Теперь Змей шел наугад. Аргус все еще сломленный после встречи с призраком тащился сзади, повесив нос и не участвуя в определении маршрута. Раздвинув ветви очередных деревьев, некстати вставших на пути, Лирриан увидел большую поляну, засеянную желтыми и белыми цветами.
Среди цветов, держа в тонкой руке корзину, с венком на голове, сидела девушка. Ее волосы украшал венок, а простое холщовое платье, подпоясанное толстой веревкой, казалось слишком плотным для такой жары.
Тело разгорячилось. Змей, не отдавая себе отчет, шагнул к незнакомке.
Девушка медленно подняла голову и посмотрела на него исподлобья кристально-чистыми голубыми глазами. Лирриан замер, раскрыв рот. Маска спасала – незнакомка не видела дурацкого выражения лица.
Босые загорелые ноги выделялись на фоне зеленой травы и цветов, когда девушка поднялась и, изящно наклонившись, поставила на землю плетеную корзинку с цветами.
– Привет, – сказала она тонким, но не визгливым голосом.
– А?.. – растерянно ответил Змей, продолжая держать рот открытым.
Послышался тихий смешок. Девушка медленно подходила. Лирриану казалось, что слишком медленно – он слышал, как шелестит трава под ее босыми стопами, видел, как ее губы медленно складываются в легкой улыбке.
Она подошла слишком близко.
Лирриан перестал дышать.
Тонкие руки медленно поднимались. Изящные пальцы осторожно коснулись краев маски и потянули.
Лирриан почувствовал ком в горле.
Незнакомка осторожно взяла Змея за руку и вложила в нее маску.
– Меня зовут Полянка.
– Лирриан, – с громким выдохом представился Змей и почувствовал, как организм продолжил работу.
Сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться и тюрьмы ребер и наполняя сосуды горячей кровью.
– Ты забавный, – Полянка снова хихикнула, приложив кончики указательного и среднего пальца к своим губам.
– А ты... нечисть, – почти шепотом ответил Лирриан, не зная, что следует говорить в таких ситуациях.
Эти слова вызвали повторные хихиканья.
– Да, я из Венрита, – мягко говорила Полянка.
– Ты из Венрита... – эхом повторил Лирриан, сжимая змеиную маску так, что та грозилась сломаться.
– А ты? Ты один? – поправляя сбившуюся прядь светло-русых волос, спросила Полянка.
– Да... Нет. Я друга потерял... Плутан...
– Плутан? – Полянка положила ручку на грудь Змея, в районе сердца. – О да, наш старик еще тот шутник. Заведет в Венрит – не заметишь.