Шли часы. В какой-то момент дождь утих и внезапно от воды, будто болотные испарения, стали подниматься тонкие струйки тумана. Они набирали густоту, поднимались все выше и сперва превратили Сторожевой в призрачный мираж, а потом и вовсе скрыли его от наших глаз.
Теперь по палубе можно было пробираться лишь держась за канаты, потому что даже вытянутая перед собой рука тонула в этой густой, белесой кисее. Она колыхалась вокруг, тревожимая дыханием ветра, и вскоре мне начало казаться, что в сумраке за пределами корабля ровно дышит какое-то чудовище. Вдох — и туман отступает немного, обнажая палубу, давая возможность видеть мачты и доски, выдох — и пространство вокруг затапливает дымкой, предметы и люди исчезают.
Все вокруг напиталось влагой. На канатах рядами, будто украшения, висели капли. Они срывались и падали на доски или в воду, и звук их падения казался отчетливым, будто туман усиливал любые звуки.
Люди снова вернулись на палубу, не в силах сидеть внизу, где время, кажется, течет еще медленнее. Одни бесцельно бродили от бака к корме, другие зачем-то стряхивали со снастей влагу, третьи вглядывались в туман.
Ален, стоящий со мной плечо к плечу, выглядел совсем встревоженным, и я понимал почему: туман этот был странным. Таким мог быть дым от костров, прижатый вечерней прохладой к земле; слишком густой и слишком плотный. И еще этот ветер, который лишь качал его туда-сюда, будто мать, убаюкивающая свое дитя в колыбели…
Внезапно юноша толкнул меня в плечо, заставив повернуться и посмотреть в другую сторону. Мне тоже почудилось какое-то движение, я медленно прошел мимо мачты и напряженно вгляделся в колышущуюся мглу с другой стороны корабля. И не сразу понял, что вижу… всадника. Силуэт скачущей лошади скользнул за бортом, а следом из тумана вырвались мириады бесшумных стрел.
Над кораблем отчаянно полыхнуло. Ветер и свет, щитами поднятые мною, чтобы спасти корабль и вышедших на палубу моряков, разорвали призрачный мираж и разметали на куски туман; родили волны, захлестнувшие камни Сторожевого, и чуть не потопили одинокую лодку, уже давно миновавшую Эстоллу. Лодку, которая медленно удалялась в открытое море, утеряв всякие ориентиры в непроглядном мороке.
Глава 14. Призраки Форта
Давным-давно ведется спор о том, в каком обличье остается человек, если не уходит по предначертанным ему самой смертью дорогам, если не распадается и не растворяется, а остается блуждающим между живых людей сгустком.
Только маги понимают, какой вред может принести потерянная душа живому человеку. Она пугает и испивает добро, она мается и мает других. Любая деревенская колдунья знает, как освободить душу от страха или изгнать ее.
Призраки имеют иную природу и иные возможности, их порождает магия, искажающая саму суть физического и энергетического. Она дарует им власть над предметами, но с тем лишает тела, делая их неуязвимыми.
Когда-то считалось, что так можно обрести не только вечную жизнь, но и бесконечную власть, но вместе с осознанием, что ты не живешь, не ешь и не спишь, не существуешь и с тем не мертв, всегда приходит безумие.
Лишь один известный мне призрак не утратил своего рассудка, и причиной тому была любовь. И этот Призрак, он же Хозяин Форта, смог создать иллюзию, в которой иные призраки запутались, будто мухи в сетях паука. Так призраки подземелий Святовяща многие века живут бок о бок с людьми и магами.
— Мы должны до темноты добраться до бухты, живо, ребята, живо, ставьте паруса, Демиан, уйди, не путайся под ногами.
Лица моряков были бледными и испуганными. Все задавали один и тот же вопрос: «Мархар! Где Мархар?»
Вместе с лодкой вернулись трое: матросы и Мастер. На возбужденные расспросы маг лишь резко ответил: «Пропал».
— Наступает ночь и нам нужно убираться отсюда, шевелитесь ребята, поскорее. Никто туда больше не полезет. Только днем!
— Мы не можем оставить его там, — взвился Кавалар.
— Достаточно! Когда уходит свет, там ничего хорошего не происходит, я уже убедился в этом, так что не перечь мне!
— Хорошо, дождемся следующего утра и высадимся…
— Делай что хочешь, но сперва доставь меня в Широкую бухту. Это отнимет у тебя не так уж много времени!
Голос Мастера явно не подразумевал диалога. Он перегнулся через планшир, тихо присвистнул и, покряхтев, выдернул торчащую из борта тонкую стрелу. Ивовый прут, острый, тонкий как жало наконечник.
— Что произошло на Сторожевом? — не в силах сдерживаться, поинтересовался я.
— А что произошло тут?
Мы глядели друг на друга с вызовом.
Маг казался изможденным, старые шрамы под правым глазом проступили отчетливыми полосами, делая выражение его лица злым. Глаза, как это бывало обычно, когда Мастер злился, наполнились пугающей мглой. Он небрежно покачивал у меня перед носом своей находкой.
— Я думал, это был только мираж, — зачарованно глядя на стрелу, пробормотал Ален, разрывая наше напряженное молчание.
— Как видишь, не только. Тебе понравилось такое чародейство, Демиан? Что ты видел?
— Всадника, — ответил я нехотя. — Нет.
— Мне тоже не понравилось там, и слава Высшим, что я не взял тебя с собой. Теперь нам надо торопиться, — он поднял голову и долго смотрел в серое небо. — Не успеем до темноты. Кавалар, ты сможешь войти в Широкую ночью?
— Смогу, — проворчал тот и, глядя на стрелу в руке мага, спросил: — Что это?
— Ваша гибель, отведенная нашей рукой.
Я смотрел на воду за бортом и думал о том, что сейчас для меня магия перерастает в нечто большее, и эта магия принадлежит не нам. Возможно, мы с самого начала были способны на многое, но никогда не позволяли себе заниматься этим, и теперь не знаем, что умеем наверняка. А я? В случае со мной все опять вернулось к самому истоку, и чары отрицания на моей коже сделали свое дело. Маг практически без магии.
Виток пройден.
Я чувствовал тяжелую, всепоглощающую усталость тела и разума. Никто, даже Мастер, не знал, чего стоило мне развеять морок и отклонить стрелы, настоящие стрелы из дерева и стали, которые смертоносным роем вырвались из туманной дымки.
Я видел их движение и видел всадника. В одно короткое мгновение, когда моей рукой были разорваны энергии, я различил изумрудные поля и далекие горы на горизонте, видел сотню выстроившихся в два ряда пеших лучников с огромными, в человеческий рост луками, усиленными кожаными накладками. Видел напряженные лица и наложенные на тетивы стрелы. Видел огромную армию на привале, шатры и дымы, реющие флаги и далекие штандарты, телеги и фургоны, стреноженных низкорослых лошадей и стада коз и коров.
Я видел всадника, того самого, чье движение выдало нашу смерть среди тумана. Всадника на белой лошади, которого я, пожалуй, мог где-то видеть. Но все происходило слишком быстро, картины в моем видении сменяли друг друга с такой стремительностью, что я не отдавал себе отчета в том, что вижу нечто стоящее. Лишь одно я теперь мог сказать наверняка: это был просто человек, один из тысяч, прошедших по границе моей жизни. Думаю, если бы он был кем-то важным, я бы тут же вспомнил, кто он таков…
Острия стрел поднялись вверх, все лучники, как один, отвели руки назад, громкий окрик велел им ждать… ждать и… серая туча стрел метнулась вверх, чтобы прорвать пространство, сжатое туманом, чужой волей и небывалым искусством, чтобы уничтожить нас…
Я вздрогнул, обежал невидящим взглядом пространство, вновь пытаясь вспомнить хотя бы малейшие детали того видения, но вряд ли я разобрал больше, чем в первый раз. Сторожевой медленно отдалялся и с ним тайна того, что произошло между серыми гранитными камнями. Мастер больше ничего не говорил, лишь раздраженно дергал головой и, встав на баке, напряженно всматривался вперед. Очертания береговой линии уже проступили на горизонте. День, проведенный у скалы, остался в памяти коротким призрачным мазком, хотя днем в томительном ожидании, в густом тумане нам казалось, что мгновения замерли.