Я не остолбенел, я ..... Мысли заметались со страшной силой. Все-таки розыгрыш? Где камера и оператор? Где!? Где они, мать их?
- Да не волнуйся ты так, - сказал Матвей. - Ты действительно на Арланде, а не на Земле. Дед мой не родился здесь. Попал сюда, как и ты, сто лет назад. Языку вашему меня обучил и словечкам разным. Вот я парочку раз и ввернул их. Ты все понял и не удивился. Значит, земляк.
К моему специфическому состоянию удивления, которое называется другим словом, добавилась досада на собственную тупость. Имена Матвей и Евдокия.
- А рядом с ними Поликарп и Евлампия прячутся, а Эстор, Лон и Сенар так, погулять вышли.
А как ловко и быстро он меня просчитал. М-да. Все разговоры о наивности наших предков можно засунуть в задницу. Молодец. Так красиво меня никто еще не делал. Остается списать свою тупость на невероятные обстоятельства моего появления здесь. Здорово меня вышибло из седла, чтобы я себе ни говорил. Так, что получается? Тут электрички ходят? Станция Россия-Земля, осторожно, двери закрываются. Следующая станция Арланд. Горячий прием гарантируем.
- Сюда с России попадают или ...? - спросил я.
- Или. Разные бывают существа, не только с Земли, как говорят. Церковники своими тайнами со мной не делятся, да и не все гнилые пятна они контролируют.
Понятно то, что ничего не ясно.
- Жаль, что с твоим дедом нельзя пообщаться, - смог промямлить я. - Мир его праху.
- А он не умер, - посмеиваясь, сказал Матвей. - Сто двадцать пять лет - это для мужчины не возраст. Еще жениться может. Срок жизни тут дольше. В среднем сто сорок лет, и почти до конца жизни мужчина остается мужчиной. Но ты прав. Пообщаться с моим дедом не получится. Вот он как раз сильно занят.
Мое состояние сильного удивления стало принимать гипертрофированную форму.
- А с какого года он сюда попал? - спросил я.
- С тысяча девятьсот девяносто пятого.
Занавес. То-то я с Матвеем, как со своим знакомым общался. Это что получается, один год идет за десять? Или тут нелинейная зависимость? Мозги закипели и отказались шевелиться. Я откинулся на копну сена, лежащую в телеге. Голубое небо с Хионом притягивало взгляд своей глубиной. Чистый воздух. Птички поют. Грунтовка, плавно изгибаясь, огибала холмы. Лес по обеим сторонам дороги был вырублен на триста метров. Обычный такой, смешанного типа лесок. Подобных полно в средней полосе. Да и трава обычная. А вот с правой стороны в травке что-то лежало).
- Интересно? - обратился Матвей к моему бренному телу. - Гляди.
Матвей притормозил клячу. Лениво приподнявшись на локте, я взглянул на тушку животины, лежащую в метрах пяти от дороги. Лень мигом пропала. Тушка представляла собой скотину из фильма "Братство волка", уменьшенную раза в два. Дикая смесь гиены и кабана.
- Что это? - спросил я.
- Тварь, измененная силой Падшего. Видно, не успела до вздоха спрятаться и погибла.
- И много таких здесь водится?
- Много, - успокоил меня Матвей. - Сейчас никого нет, а вот недельки через две или три снова появятся. Живут они около погани и пропадают после вздоха. Почему, не знает никто.
- Только такие бывают?
- Нет, - снова обнадежил меня спутник. - Разные есть. Много их, вот и называют тварями. Замучаешься различать по отдельным видам. Да и не самые опасные они существа. Вот в погани охотникам попадаются гораздо хуже.
Собрав остатки мозгов в кучу, я откинулся на сено.
- Поехали дальше. Матвей, расскажи мне о погани и городе. Чем вы вообще здесь занимаетесь?
Матвей хмыкнул и хлестнул вожжами равнодушную ко всему клячу.
- Рассказать можно. До смуты в этих местах располагался Храм Единому. То, что ты видел, было его сторожкой. Маленьким храмом, встречающим путников перед основным комплексом. Храм строили все первые расы и люди. Гномы возвели стены и украсили их барельефами и статуями. Эльфы разбили цветущие сады и рощи, лужайки, украшенные великолепными цветами и растениями. Тритоны создали прекрасные пруды и озера. Люди украсили Храм тканями и гобеленами. Драконы придали всему созданному несокрушимость. Не было места на Арланде прекраснее и величественнее, чем Храм Единого. Со всего мира стремились попасть сюда существа, чтобы увидеть его великолепие, воздать хвалу Создателю и Творцу. Отдохнуть на цветущих лужайках и полюбоваться на спокойную гладь воды. Храм излучал спокойствие, красоту и умиротворенность. Все расы соперничали друг с другом, стараясь сделать Храм еще более красивым. Самое ценное, что было у них, приносилось сюда и, после долгих споров, украшало Храм или относилось в его подвалы. Там были расположены кельи и обители для служек и приезжих. Так было до Смуты. Когда она началась, возле храма произошла одна из самых страшных битв того времени. Кто в ней участвовал, сейчас не ясно. Но существа надолго забыли сюда дорогу. Слишком был велик ужас немногих уцелевших перед масштабом сил, вызванных во время битвы. Да и остались некоторые призванные сущности на месте сражения, отбивая охоту у смельчаков и мародеров. Шли годы. Полыхал весь Арланд, сотрясаемый тяжелой поступью легионов Проклятого. Но настало время, и явился Создатель. Изгнал он Падшего и ближайших слуг его. Битвы еще случались, но, по сравнению с прежними, они были гораздо менее ужасны. Люди стали снова заселять покинутые места. Но на северо-восток Сатума[10] они заходить не смели. Создания Падшего волнами выкатывались с местных гор и уничтожали все живое до Красной реки. Однажды один смельчак пробрался в эти места и принес Совету Верных страшную весть. Храм Единого во время смуты был осквернен. Чудовищным жертвоприношением он был испоганен. Стал поганью. А центральный алтарь его стал сердцем Проклятого. Многие стали думать, что именно отсюда Падший и начал свое шествие. Лишь небольшой привратный храм остался чистым. Но не это стало самой ужасной вестью. Слуги Падшего - проклинаемые всеми отщепенцы и их союзники из Новых рас - пытались возродить своего господина. Снова призвать Проклятого на Арланд. Трижды отправлялись армии Совета к бывшему Храму и трижды они были уничтожены. Все были в отчаянии. Тогда самый молодой член Совета и самый могучий маг Лерай Варон предложил план. Многие считали его замысел безумным, но Лерай был настойчив. В конце-концов, он добился своего. С небольшой группой своих сторонников Лерай отравился в погань. Тайно проникнув в центральный комплекс погани, он уничтожил сердце Падшего, использовав для этого жизни своих спутников и свою. Подавляющее большинство тварей погибло. Остались лишь те, что обитали внутри погани или около нее. Существа Арланда могли жить дальше спокойно. Жизнь на Сатуме постепенно стала налаживаться. Стали снова возникать королевства. Естественно, без споров и войн они образовываться не могли. Семьсот лет назад, в небольшом тогда королевстве Миора, у короля родился пятый сын.
Принц Орхет не хотел бороться за власть со своими братьями, но и быть приживальцем при дворе он тоже не желал. Войдя в возраст, принц стал командиром наемного отряда. Участвуя во многих стычках и войнах, его отряд прославился. Стать под знамена Серых ястребов хотели многие. Но Орхет отбирал самых лучших. Очень часто его выбор был для остальных не понятен. Да, этот маг или воин был силен, смел и верен. Но на поле боя он был одним из многих. Его специфические навыки не находили применения в обычном бою. Через сорок лет после дня своего рождения принц повел отряд на северо-восток Сатума. Повел в погань. Он смог проникнуть внутрь оскверненного Храма. Многие знали о сокровищах, которые там находились, но никто не рисковал их забрать из погани. Принц рискнул. Потеряв почти всех своих людей, Орхет добрался до сокровищ и смог унести их с собой. Тогда все поняли его предпочтения при найме существ в отряд. Двадцать лет он готовился к этому походу и сумел добиться успеха. Самый безродный пехотинец стал бароном и богатым человеком. Всех уцелевших отец воинов Орхета, безумно гордящийся своим сыном, возвел в благородное сословие. Если они, конечно, уже не были дворянами. На полученные богатства пятый принц Миоры смог основать новое королевство. Королевство Орхет, в котором мы и находимся. Оставшиеся в живых после этого похода воины стали знатью этого королевства. Орхет основал свое королевство на северо-востоке, на пустующих землях. Погань вошла в его состав. Все-таки сокровища, добытые принцем, составляли каплю в море из общих богатств, снесенных в свое время в Храм. На долгие годы погань стала основным источником дохода для молодого королевства. В месте последней, перед рывком в погань и уничтожением сердца Проклятого, стоянки Лерая Варона и был основан город Белгор. Лерай был могучим магом и очень умным человеком, он выбрал самое безопасное для ночевки место в округе. В свои последние часы жизни, воины и маги отдыхали, а не бились с тварями. Привлеченные слухами, в Белгор стали стекаться со всего Арланда люди, чтобы сразиться с тварями Падшего и стать богатыми. Орхет решил упорядочить этот процесс. Король создал гильдию охотников и стал ее первым магистром. Не все приезжие могли стать охотниками. Гильдия принимала в свои ряды только лучших. Только своим ученикам охотники раскрывали известные им тайны погани. Была и вторая причина. Длительное нахождение рядом с поганью оказывало дурное воздействие на многих людей. Они могли быть отличными воинами и магами, верными сынами церкви и друзьями. Но они могли быть такими вдали от этого места. В каждом есть семена тьмы. Иные бурно прорастали в этих местах. Вот с тех пор так и живем. Население Белгора составляют охотники, их жены, священники, купцы, банкиры и лучшие кузнецы севера Сатума. Охотникам нужны лучшие оружие и доспехи. Есть и шлюхи, пекари, шорники и другие. Но Белгор - это город охотников, и все остальные принимают их правила. Вот так и живем.