Полный пипец. Это я ей голову заболтал? Врунья! За что?
– Я же говорила, что слезами умоешься братик, – прошептала мне на ухо мерзавка и ускользнула на кухню.
– Княгиня говоришь? – пропела Арна.
– Девчонки не надо, – жалобно сказал я, – я хороший. И ничего у меня с княгиней не было. Врет она все.
И вообще, я их никогда не упрекал за маленькие приключения.
Волчицы переглянулись.
– Котик оправдывается.
– Котик боится.
– Котик слабак.
– И этот котик был нашим парнем.
Вот стая. Настропалились в погани командой работать.
– А почему был? – Осторожно спрашиваю у девчонок.
– Мы слабые девушки.
Уж кто бы говорил.
– Нам нужен защитник.
Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников, угроза городу номер один.
– Нам нужен кот.
Это на что они намекают. Я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?
– Вот именно, нужен котяра.
Вот кошки дранные. Вернее, кобеля женского рода, но тоже дранные.
– Матерый, лесной кот.
Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.
– И где же мы найдем такого, – переглянулись волчицы. – Может, ты подскажешь, – обратились они ко мне.
– Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите.
Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?
– Эй, есть тут охотники? Не слышу, – крикнула она непонимающему народу.
– Есть, – заревел народ в лице своих лучших представителей.
– Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.
– Да!
Сейчас сбежится полгорода. Бляха муха и княгиня со свитой в дверях стоит.
– Охотники, – продолжала разоряться Арна, – все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.
Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила.
– Но этого ему показалось мало.
Не знаю, что происходит, но пора включатся в игру, этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.
– Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.
– Поклеп, – я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, – я блюл, то есть блял верность вам. Всем пятерым.
Народ умирал.
– Не верим! – закричала Арна. – И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.
– Правильно.
– Давно пора.
– Арна, я готов.
Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли, короче, выездное заседание палаты для буйных.
– Нет, – продолжила Арна, – мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!
Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так, так, так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые …
– Ты, жалкий прохиндей, – схватила за шиворот меня Арна, – идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки и, вместе с толпой народа, мы вывались на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками, составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку и на площадь опустилась тишина.
– Братья, – начал он, – сегодня особенный день для всех вас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад – охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприса стать портить с ней отношения и, уж тем более, стать ее врагом. Все помнят серенскую резню* трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря ним гильдия никогда не превратиться в сборище существ, озабоченных только своим благополучием и интересами. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас все охотники молча, втайне от себя решат, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих здесь будут за, то я стану мастером. Нет, я им не стану никогда и меня попросят из гильдии. И эти голоса не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают. Хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
– Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби.
Народ зашушукался, значит, большинство не знало.
– Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды щенок, по сравнению с Камнем правды. Ему нет цены. Он святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз он использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным – я мастер.
– Братья, – прогремел голос Кара, – Не ошибся ли его поручитель Инс Лед. Достоин ли Влад называться мастером? Да?
Тишина.
Секунда, две, три. Что происходит? Неужели … И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!
– Братья, – опять закричал Кар. – Братья.
Площадь понемногу успокаивалась.
*Бойня, устроенная охотниками в столице королевства Кароса, после казни, под вымышленным предлогом, охотника. Через полгода, во время праздника, правящая династия была вырезана. Погибло сорок три охотника. На трон взошел дальний родственник короля, ждавший казни за мятеж.
– По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада?
Что тут началось. Кобель и ходок, были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.
– Братья, – прервал Кар развеселившихся шутников. – Вижу у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.
Площадь заржала.
– Тем более, что прозвище "Дубина" уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.
Площадь заржала снова.
– Есть один старый обычай, – взял слово Матвей, – прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад одиночка и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?
– Я видел, – выступил вперед Вотр.
– Я видела, – раздался издали голосок Лаэры.
– Я уступаю право, – тут же отреагировал Вотр.
В толпе началось движение и в круг вошла Лаэра, и старшой. Понятно, девчонка решила посмотреть на представление, когда еще она увидит такую процедуру. На дальних подступах туристов тормознули и пропустили только ее с одним бодиком. И то на галерку.