– Влад, – продолжил мангуст. – Зачем ты здесь?
Правильно. Сразу быка за рога. Но он зря опасается возможных неприятностей. Подставлять я никого не буду.
– Йерк, у меня есть или будут неприятности. Есть к тому предпосылки. Поэтому я хочу побродить по пограничью. Будут они или нет, Проклятый его знает. Но в любом случае я хочу побыть здесь какое-то время. Пусть будут. Никого здесь, кроме меня, они не заденут. Слишком большая территория. Слишком много тех, кому неприятности полезны. Я буду бродить по глухим углам в одиночестве.
Я замолчал и взял сыр.
– А охотник – охотник всегда, – продолжил мою речь мангуст. – Вдруг ты что-то найдешь или что-то найдет тебя?
– Ты прав, – усмехнулся я. – Пусть находят или находит. Деньги лишними не бывают. Я хочу стать простым рейнджером, который, время от времени, появляется в разных поселениях пограничья. Сдает добычу, если она есть, веселится и уходит снова в леса. Я не хочу, чтобы обо мне знало много народу. Гил Добряк в особенности. Это мои проблемы и я буду решать их сам.
Йерк переглянулся с Контом.
– Простым рейнджером, – усмехнулся мангуст, – тебе стать сложно, но можно. Ты меняешь имя и все. Привычки тварей ты знаешь, да и нет здесь настолько опасных, как в Белгоре. Что касается других существ, если не будешь лезть к ним в пасть, то останешься жив. Я покажу тебе места их обитания на карте. В Закрытый лес тебе тоже не стоит соваться. Вот и все.
Так, что-то мангуст темнит. Я понимаю, что мне не надо многому учиться. Но какая-то переподготовка должна быть. И еще это переглядывание. Не люблю неясностей.
– Это все? – осведомился я.
– Нет, – промедлив, ответил Йерк. – Есть одна просьба. Согласишься ты или нет, рейнджером ты все равно станешь. Я не идиот, чтобы отказывать тебе в такой малости. Мастер-охотник становится рейнджером. Есть повод позубоскалить над Каром во время нашей следующей встречи. Шучу, – усмехнулся мангуст. – Накинешь на свою шкуру охотника плащ рейнджера и делай, что хочешь, в разумных пределах. Да и Конт тебя немного погоняет, чтобы ты мог ориентироваться в здешней обстановке. У нас есть небольшая проблемка. Не очень серьезная, но неприятная. Поможешь, Молния?
Понятно. У ребят есть трудности, которые может решить посторонний человек. Странно, но в какой-то степени понятно. Я мастер-охотник, про которого здесь, кроме этих двоих, никто не знает. Бывает.
– Что за проблема? – спросил я мангуста.
Ну, если и сейчас будет пустышка, то я сильно обижусь на судьбу. Это уже пятая моя вылазка в качестве рейнджера, а толку ноль. Нет, толк есть. Я на практике освоил то, на что натаскивал меня Конт. Теперь лес для меня если не дом родной, то в какой-то степени родная палатка. А хлеб рейнджера сильно отличается от икры охотников, да и сама организация…
Пушок зарычал и оттолкнул меня своим телом. Бой! Я ушел перекатом в сторону. На то место, где я стоял, упала серая сеть. Шипение. Я вскочил и клайдом снес голову одному пауку. Пушок рвал второго на части. Где третий? Где? Вот он. Франциска сбила из кроны дерева последнего измененного.
– Пушок, – окликнул я проглота. – Хватит жрать всякую гадость. Тебе мяса мало?
Драк оторвал морду от своего лакомства и хвостом мне показал, что я в корне не прав. Мяса много не бывает. То, что находится в мешке путника, это стратегический запас. А вот такое свежее, сочное, исходящее паром и кровью, служит отличным заменителем вяленого сухого пайка.
– Ладно, жри.
Махнув рукой на эту ненасытную утробу, которая возобновила процесс насыщения, я стал приводить оружие в порядок. Кровь этих измененных – приличная гадость. Да и сами они гадость. Масса вредных привычек, которые есть у этих пауков, заставляет недоумевать. Вам животных мало? Зачем охотиться на людей, выпивать их кровь и есть их мясо? Совсем тупые создания. Кстати, я уже на месте. Сквозь стволы деревьев проглядывали полуразвалившиеся стены старого здания, покрытые зарослями вьюна. Ну, Конт. Если и это окажется пустышкой, тебе не поздоровится. Тоже мне, координатор операции "Богатый живец". Две недели болтаюсь по лесам и до сих пор на меня никто не напал. Ужас. А осталось всего несколько дней до второй годовщины моего пребывания на Арланде. Мне со всеми проблемами разбираться одновременно? Не дождетесь.
– Пушок, стереги вход и никого не выпускай.
Потрепав бронированную голову обжоры, я скользнул в дверной проем. Так, а что мы имеем? Хрен знает что. Внутри был тлен и разруха. Крыша у дома отсутствовала в принципе. Каменные обломки, усеявшие пол, были покрыты мхом. М-да. Как там говорил Конт? Тут давно никого не было. Так, вроде. Угу, давно. Очень давно. Тут никого не было под сотню лет, а может и больше. Слишком уж слава у этого дома нехорошая. Дано позабылись причины этой славы, но твердое убеждение, что тут нет ничего ценного, а вот проблемы – точно будут, было у многих рейнджеров. Да что у многих? У всех. Я с силой опустил ногу, раздавив одну любопытную улитку. Нечего пытаться попробовать меня на вкус, да и моя броня тебе не по зубам. Дожили. Ползают вокруг улитки с зубами и размером на порядок больше, чем на Земле. Ладно, это все лирика. Я тараном снес обломки, которые загромождали вход в подвал. А теперь вперед.
Я стал спускаться вниз по выщербленной лестнице. Да, у рейнджеров могут быть причины опасаться этого места, тем более, что оно из многих тысяч мест, которые им могут быть интересны. Но напугать подвалами охотника? Я хмыкнул. Счааз. Не дождетесь. Сами какие хочешь подвалы напугаем. Это подвалы от охотников убегать будут, а не наоборот. Вприпрыжку и повизгивая от страха. Опаньки. Я присел на корточки около кучки костей. Так, их было пятеро. Троих убили около пролома в стене подвала. Двое пытались убежать, но у них это не получилось. Бывает. Все снаряжение и прочее осталось на трупах. Значит, то, что их убило, презренным металлом не интересуется. Плохо. То, что их убило, находиться здесь. Оно мертво. Нет, не так. Оно не упокоено. Может спит, а может наблюдает за мной. Рейнджеры, вы были правы, но и я прав. Я шагнул к пролому в стене и заглянул в него. Пока ничего. Почти пустая комната. Когда-то здесь была пыточная, но за столетия даже металл превратился в труху.
– Есть кто живой? – громко поинтересовался я.
Молчат. Ну-ну. Я знаю, кто меня здесь ждет. Я охотник, а не рейнджер. Те все-таки больше по поверхности работают. Не та у рейнджеров специализация.
– Ну, если никого нет, то я зайду.
Я шагнул в пролом. Бинго. Серый и полупрозрачный комок, захотевший проникнуть в мое тело, взвизгнув, отскочил. Он при жизни был идиотом?
– Нет, он считал идиотом тебя.
– Добрый день, уважаемый, – поздоровался я тенью. – А почему Вы так агрессивно настроены? – поинтересовался я. – Гость в дом, хозяину радость. Нельзя быть таким грубым.
Комок начал разворачиваться в голограмму. Давно пора. А то привык к неприкрытому хамству. Что? Не понравился мой пуховик? Так защита на мне трехслойная. Защита на разуме. Защита от физического воздействия. Защита от всех магических проявлений. Согласен, я параноик. Но не я такой один. Колар, за отведенную ему неделю столько сделал с моей помощью, что дух захватывает. Вот, что значит хороший стимул к работе. От одного осознания того, что он может потерять меня со всеми знаниями, у профа снесло башню. Были припаханы все маги. Тины стонали, но проф был неумолим. Семь новых разработок за неделю – это круто. Да, забыл. Я принял к сведению совет пятнистого глюка. Я свел все защитные разработки в один щит. Теперь пуховик это и сам пуховик, который защита от магии, плюс щит Трона, защита от магии и физического воздействия, плюс кожа, слабая защита от магии и физического воздействия, плюс щит разума Четвертого. Кстати, интересная штука. Полное блокирование всех попыток контроля разума и ответная атака одновременно. Пришлось попотеть при стыковании рун, избавляясь от дублирования функций, но результат того стоил. Пуховик висит в спящем состоянии на мне круглосуточно и если бы пауки смогли добраться до моего тела, то их ждал бы очень неприятный сюрприз.
– Кто ты? – зловеще поинтересовался призрак.
Так, он отошел от шока. Силен, бродяга. Вообще-то он должен был развоплотиться, но смог остаться почти целым. Силен. Пятерых он убил просто. Захватил разум двух, а сам вселился в тело третьего. Дальше все понятно.