Под шумок, благодаря спутникам, я сумел худо-бедно и не с первого раза подняться на ноги. Вот он, первый раз, когда мне пришлось пожалеть, что меч висит на спине, а не на боку. Поддев «когтем», без церемоний разрезал нагрудный ремень, уронил клинок с ножнами на землю, припал на колено, пропуская очередное то ли щупальце, то ли лапу, выдернул оружие… Едва успев вооружиться, проатаковал демона, как учили, и лишь запоздало припомнил, что имею дело не с человеком, на которого подобные приемы рассчитаны. Свистнувшее слева щупальце вышибло у меня оружие, едва не пришлось по руке.
Нож сам лег в отдернутую к поясу руку. Возвращающееся щупальце блокировалось «когтем» (рука онемела от удара, и добрых две-три секунды я даже не знал, что там с ней), а нож пошел вперед, чуть вверх.
Я не знал уязвимых мест этой твари и знать не мог. Все получилось именно что неосознанно. В момент удара я все-таки разглядел это существо. Описать его словами было немыслимо, никаких аналогов в живой природе моего родного мира этому кошмару не существовало. Нож, уйдя в тело демона с хрустом, рванулся из рук, я чуть равновесие не потерял и, налегая на рукоять, повалил тварь на камни. Саданул «когтем» по тому, что с натяжкой можно было назвать мордой…
Подскочившие охотники добили тварь несколькими ударами.
– Ну вот! – с удовлетворением протянул Имрал. – А ты говоришь, – обернулся он к бородачу. – Только спустились на седьмой – и уже удача.
– Да уж, – наклоняясь над телом, все более и более напоминающим человеческое, подтвердил бородач.
Я в недоумении присмотрелся. Бледнеющие и выцветающие щупальца втягивались, лапы истончались… Ну да! Вот так – человек себе и человек. Только что странный. И мертвый.
– Ну, давай, – подтолкнул меня Иллаш. – У этого главное сердце посмотреть.
– Да? И где у него сердце?
– А где сердце у человека? В курсе?
– Шутишь? – Я предпочел усмехнуться, а не оскорбиться. Аккуратно вспорол твари живот, надеясь, что не зацеплю кишечник. Не зацепил, потому что органа, напоминающего кишечник, в брюхе не оказалось. Зато, закопавшись под странной формы грудную клетку, я все-таки отыскал сердце, формой и консистенцией больше похожее на печень. Но красно-сизой крови внутри оказалось предостаточно – значит, видимо, ошибки нет.
– Вскрывай, – подсказал Имрал. – Пощупай внутри. Что-нибудь твердое есть?
– Кажется, есть. – Я с трудом вытащил колкий по ощущениям предмет.
Сперва в потоке крови ничего нельзя было разглядеть, потом стало понятно – кристалл. Какого цвета – не понять, но имеет ли это значение?.. Что за странный безоар?
Команда отозвалась одобрительным гулом.
– Отлично! – воскликнул капитан. – Просто замечательно! – Он забрал штуковинку и тщательно протер ее тряпочкой. Под слоем крови обнаружился дымчатый темный кристалл с красноватыми искорками. – Без малого высший сорт.
– Высший был бы, если б чисто черный, – пояснил мне Иллаш. Судя по его довольному виду и по оживлению других ребят, вещь была ценная. – Но и этот дорогой.
– Держи. – Капитан протянул мне кристалл. – Само собой, когда продадим, деньги поделим на всех, но сейчас ты можешь поносить его у себя… Нет, суй в тот карман, который ближе к сердцу или просто груди. Разумеется, ты ничего не знаешь про этот элемент, не так ли? Это искра. Важная составляющая некоторых магических веществ. Но – самое главное – только-только вытащенная из тела демона, она дает тому, кто ее носит, здоровье и удачу.
– Про удачу ничего такого определенно не говорят, – поправил бородач. – А вот про здоровье – да.
– В любом случае носить такую штуковину при себе сразу после добычи – большая удача. Цени. Но раз уж убил демона, то имеешь на это право.
– И долго длится эта пруха?
– Что длится?
– Долго ли штуковинка будет приносить здоровье и удачу?
– Еще дня два… Так, ты закончил? – Этот вопрос был обращен к Иллашу, который рылся в трупе где-то в районе бедра.
– Угу…
– Ничего, разумеется… Ну не бывает так, чтоб в твари была и искра, и ноготь.
– Ну, вдруг…
– Готовимся!
– Теперь будем ждать, – весело подмигивая мне, сказал Иллаш. Помыв руки с помощью Хусмина, он теперь вытащил уже из своих вещей бурдюк с водой и подставил мне, мол, давай, приводи себя в порядок.
– Прямо здесь?
– Конечно. Там, дальше, выход в демонический мир, там равнины, где эти твари буквально табунятся… Нет, туда мы не пойдем. Там нас в любой момент окружат и раскатают. Сюда демоны забредают обычно поодиночке или по двое-трое. То есть задача, получается, нам вполне по плечу. Даже поспать можно будет, выставляя дозорных. Мы же тут на двое суток примерно. Или меньше, если воды не хватит.