Сперва я решил, что сороконожка вытягивает лапощупальца в ответ на атаку, но чуть позднее догадался – все наоборот. Один из отростков в считаные секунды «выстрелил» и в мою сторону, Ниршав полоснул по нему мечом до того, как я успел что-то сделать. Как-то особенно он примеривался к конечностям «гусеницы» – не напрямую рубил, а как бы сбоку, сбивал с траектории. Должно быть, жесткие. Как местная природа любит одаривать своих «чад» щупальцами!
– Щас развернется! – крикнул Альшер, и его ребята сыпанули прочь от твари. Я отпрыгнул тоже.
Она развернулась и, к моему изумлению, изменила форму – стала похожа на что-то среднее между богомолом и целой охапкой червей. И теперь рвалась выпускать в противника не щупальца, а когтистые лапы. Довольно ограниченное количество.
Здесь «когти», а уж тем более умение драться врукопашную вряд ли могло помочь. Но стоило мне выдернуть меч и попытаться парировать бросок лапы, как клинок, словно живой, упруго вырвался из пальцев и загремел по камням. Жизнь мне спасла только помощь Ниршава – он помог мне явно автоматически, и это успокоило бы меня совершенно, возьми я на себя труд рассуждать. Раз у охотников на рефлексе – защищать своих, значит, это первое, что они сделают. Возможная подстава идет лишь номером вторым.
Следующий бросок в мою сторону и автоматически поставленный блок обоими «когтями». Когти скребанули по металлу с такой злобой, что стало ясно – незащищенной рукой такое отбивать себе дороже. У лапы, можно подумать, предусмотрено множество суставов – она изогнулась в броске хоть и не произвольно, как щупальце, но практически. От ее напора я нырнул на камни, спружинил и смягчил, насколько умел, уже в повороте развернул ударом и саму лапу. И «отправил» ее, соскользнувшую с блока, в обратном направлении. Под брюхо твари.
– Назад! – взвыл Альшер.
Все рванули прочь от завизжавшего на пределе восприятия, завертевшегося на месте демона. Я – даже не поднимаясь с камней, по-пластунски. Лишний раз обернувшись на своих ребят, капитан сделал отрицающий, вполне интернациональный жест, и, улучив момент, прыгнул вперед, рубанул куда-то. Снова отскочил и снова повторил свой прием. Тварь затихла только минуты через две.
– О! – только и выдохнул Ниршав. – Круть.
– Где научился? – перехватывая ртом воздух, спросил Альшер.
– Чему? – не понял я.
– Ну, такому приему? Чтоб вспороть ей брюхо ее же лапой? Вообще у гуски только одно уязвимое для металла место – над башкой, но туда надо исхитриться попасть. А ее-то собственные когти могут и доспех вспахать, и, как мы видели, ее собственную броню.
– Как ты эту тварь назвал?
– Гуска. Ну, гусеница. Покороче чтоб. Так откуда приемчик?
– Никто не учил.
– Сам додумался? Ну, молодец. Будет толк из тебя, только первые два года продержись – и все будет. Ребята, давайте, ищите, пока кровь не перестала дымиться.
– Да, из гуски железы надо вынимать, пока она не остыла, – пояснил мне Ниршав, вытаскивая из вещей долото. – Найди-ка мне удобный камушек. Будем лапы ей вскрывать.
– За железами?
– Типа того. В лапах есть мешочки для яда. По двадцать полулун идут, если полный. Если долото не возьмет, придется ее же когти вырубать.
Я уже знал, что полулунами называются самые крупные монеты, имеющие хождение в Империи. Их изготавливали из сплава золота и платины в форме ровных металлических полукругов, отсюда и название. На одну такую монету можно было «гулять» с полной отдачей пару недель. Изрядная получалась стоимость у одной порции яда.
С трудом вскрыли одну лапу, вторую… Задачу усложняло то, что хитин приходилось крушить аккуратно, чтоб не повредить оболочку возможной добычи. Лишь в третьей лапе обнаружилось искомое – продолговатый пузырь с чем-то синеватым внутри. Его вырезали с огромной осторожностью и упрятали в нефритовый ларчик, который Альшер с торжественным видом извлек из вещей. Лапы вскрыли все, но подобный пузырек нашли еще только один.
– То есть не каждая лапа такой твари отравлена?
– Нет, конечно. Но любая из тех, что придется по тебе, может оказаться ядовитой. Поэтому ни одну из них нельзя подпускать к себе. Кстати, смотрите в оба, в любой момент может еще одна приползти.
– Их что сюда, тянет, что ли?
– К нам тянет, – прогнусавил Сайну. – Они нашей крови жаждут. Ею живут.
– Вроде того, – подтвердил капитан. – Если по-научному, как мне маг пояснял, им нужна наша жизненная энергия. Без нее они плодиться, что ли, не могут… Потому лезут в наши края.