Я нервно расхохоталась, прямо в удивленное лицо Ингера.
- Для инопланетного захватчика и рабовладельца вы слишком откровенны, корас.
- Рабовладельца? Разве рабство не запрещено на всех планетах Конфедерации? Никто из разумных не может владеть другим разумным.
- Но раз вы предложили мне подобное, очевидно, мой народ вы разумным не считаете, - жестко ответила я.
- Это не так, сэра. И в империи тоже нет рабства.
- Тогда как вас понимать? Вы предложили стать моим хозяином.
- Возможно… это проблема значений и смыслов, - теперь Ингер подбирал слова уже осторожнее. - Я предложил вам гражданство и защиту Эн-ду вполне искренне. Но даже для кораса невозможно просто так объявить вас подданной империи. И все же есть небольшие лазейки. Моя семья является одной из старейших. И я имею право взять под свою защиту любого представителя младших. Это налагает некоторые ограничения на того, кого я ввожу в семью, но и я буду связан обязательствами перед своим младшим… или своей эншаг.
- Эти отношения можно будет разорвать?
Мужчина кивнул.
- По обоюдному согласию. Но самое главное сейчас, что объявив вас своей, я возьму все ваши проблемы на себя. А так как у меня есть дипломатическая неприкосновенность, то я смогу отделаться лишь формальными извинениями.
- Мои проблемы как раз и создали вы, - сердито заявила я, снимая руку Ингера со своего плеча. - И почему-то мне кажется, что их будет еще больше, когда доверю вам свою свободу.
Корас мельком взглянул на свой засветившийся наручный браслет. На его панели мелькали сообщения на имперском.
- Это Мария Лукас. Судя по всему, они догадались, где вы можете находиться. Последний шанс, Марика. После беседы с начальником станции возможно уже ничего нельзя будет изменить.
Я скукожилась, опустив голову, и глухо ответила:
- Пусть. Я не собираюсь принимать столь важное решение под давлением обстоятельств и недостатка времени.
Тяжелая рука неожиданно взъерошила волосы у меня на затылке, заставив испуганно вздрогнуть.
- Умница. Я был бы разочарован, прими вы мое предложение.
- А? - только и смогла произнести.
- Подождите здесь. Думаю, мне стоит сначала успокоить сэру Лукас, а только потом предъявлять вас перед ее глазами.
Тогда я слишком растерялась, чтобы возразить корасу, и позволила ему первым встретить лавину гнева администрации. Меня же, в итоге, всего лишь посыпало пеплом. И все же наказания избежать не удалось. Конечно, не я притащила Хоши на Гермес, но я скрывала его почти сутки. Добровольно, не под гипнозом.
На следующий же день, после долгих и изнурительных часов в компании сначала недовольной своим провалом по поимке Хоши службы очистки, а затем пугающе дружелюбной службы безопасности, меня вызвала лично Лукас.
В кабинете главы администрации Гермеса я была впервые. На стене висела старинная звездная карта, а стол был из настоящего дерева. Это были единственные уступки высокому статусу Лукас. Во всем остальном кабинет был вполне типичным, и подходил скорее бухгалтеру. Да и сама Лукас была одета сдержано и скромно. И все же ее демократичность и простоту не стоило путать с мягкостью.
- Я должна вас уволить. С рекомендацией Земле никогда не позволять вам работать в космосе, не тратя время на вежливые приветствия, - заявила Лукас, скрестив пальцы перед худым морщинистым лицом. Я же по струнке вытянулась напротив нее, так и не рискнув сесть на одно из аскетичных пластиковых кресел. - Но имперский корас предложил другой вариант. И я согласилась, хоть и считаю, что ваша ужасная неосторожность не должна остаться безнаказанной. Потому что не хочу нести ответственность за вашу сломанную жизнь. Коекто из земного военного корпуса настаивает на обвинение в измене и стиранию личности по возвращению на Землю.
- Но это высшая мера наказания! Я же не причинила никому зла! И не хотела! Я не преступница!
- Думаете, они это не понимают? - мрачно ответила глава администрации. - Этот кое-кто пытается воздействовать таким образом не на вас, и даже не на станцию, а на нашего дорогого гостя. Показать, что здесь ему не слишком рады, и всех, кого он попытается привлечь на свою сторону, будет легко уничтожить.