— Они живут на западе, — начала объяснения Ирга. — Боги наделили их властью над камнем и металлом, но взамен отобрали рост и доблесть. Поэтому они воюют чужими руками, а слово держат лишь пока им выгодно. Для наёмников из Ленно у них всегда отыщется полновесное золото, а степные рабы на западе стоят дорого.
— И вы терпите их на своей земле? — переспросил я. — Или я чего-то не понимаю?
— Их крепость стоит на границах нашей земли, да, — подтвердила Ирга. — Будь наша воля, её бы давно снесли. Но её невозможно взять. Пушки дымарей стреляют на сто шагов — и убивают всадников десятками, вместе с лошадьми. А наёмники Ленно уже знают, что за оборону фортов платят не скупясь. Помощь осаждённым всегда успевает прийти вовремя.
— И как вы с этим боретесь? — я окончательно перестал что-либо понимать.
— Никак, — мрачно сказала Ирга. — Набеги случаются всё чаще. Южане покупают для нас оружие, потому что знают, что будут следующими, но этого мало. А восточные народы слишком заняты грызнёй за рубиновый трон — и не спешат прислушиваться к мольбам бедных родственников. Говорят, дымари уже подумывают заложить новый форт — ещё глубже в наши земли.
— Их что, несколько? — с каждым новым словом Ирги картина становилась всё безрадостнее.
— Фортов шесть, — подтвердила девушка. — Они выглядят словно копьё, нацеленное в сердце Матери. У дымарей нет Дара, но есть знание — и его достаточно, чтобы нам помешать. Ещё несколько лет — и Мать-Земля больше не сможет услышать своих детей.
— А вы не думали о том, чтобы их уничтожить? — спросил я. — Если они действительно растянуты по вашим землям, грамотная одновременная атака наверняка закончится успехом. Хоть где-нибудь.
— Отец и другие воины обсуждали это на совете, — ответила Ирга. — Он уже разослал гонцов с просьбами о союзе ко всем окрестным народам. Только мы опоздали. Сейчас воинов на этих землях нет. Пока нет. Может быть, небольшие отряды тех, кто не успел отогнать стада — и всё.
— Замечательно, — вздохнул я. — Похоже, тебе действительно предстоит нелёгкая задача. И, если ты действительно хочешь моей помощи, сейчас ты выполнишь мой приказ без обсуждений.
— Какой? — тихо спросила Ирга.
— Спать! — я усмехнулся. — Меньше всего ты нужна мне завтра полусонной.
Покинуть Старую Башню оказалось нелегко. Больше всего мне хотелось забиться куда-нибудь в угол, и сделать вид, что вокруг не происходит ничего важного. Бессмысленный детский поступок. Если бы не Вадим, я не знаю, как бы я с этим справилась. Но с ним всё оказалось иначе.
Даже после того, как я заглянула в его память, я не могла понять, чем занимались в его армии, как там воевали, а главное — с кем. Узкие коридоры, яркий неживой свет, расчерченные на квадраты фосфоресцирующие стены, по которым неторопливо ползут разноцветные огни — больше ничего. В тех его воспоминаниях, что достались мне, оружие в руках Вадим держал где угодно, только не посреди строя других воинов.
Но командовать он умел. Нескольких резких приказов хватило, чтобы привести лагерь в движение. Обычно воины отца вели себя в походе очень похоже, но я не знаю, смогла бы я справиться на их месте.
Вадим действовал так, что даже странная пятнистая одежда и незнакомое оружие не вызвали сомнений у подчинённых дяди Юрека. Они так и не решились задать ему какие-либо вопросы.
Очень скоро мы уже двинулись в путь. Я надеялась, что за два-три перехода мы сможем уйти вглубь степи, туда, где можно встретить кого-то из людей отца. Пустые мечты! Уже к полудню мы поняли, что уйти легко не выйдет.
Первым неприятности заметил Вадим. Его загадочные вещи помогали видеть настолько дальше и лучше, что до знакомства с ними я не считала такое возможным.
— У нас компания, — он вытянул руку в сторону востока. — Держи монокуляр, надеюсь, ты скажешь, кто это пожаловал.
Неясное шевеление на стыке земли с небом скакнуло навстречу взгляду и превратилось в горстку всадников. Было их десятка три, всего лишь с несколькими запасными лошадьми.
— Это свои, — радостно сказала я. — У них в одежде цвета отца. Западная ветвь рода, в основном коноводы. И они с вещами.
— Плохо, — Вадим помрачнел.
— Это же свои! — удивилась я.
— Именно, — мой спутник проверил своё оружие. — Почему они здесь? Почему они едут навстречу? Где их стада, раз уж на то пошло?
— От кого они бегут? — закончил один из младших Шеславов.
— Мы знаем, от кого тут можно бежать, — ответил ему Вадим. — Куда важнее знать, сколько тут этих преследователей. Ирга, тебе придётся убедить нашего спутника расстаться с оружием чуть раньше, чем он рассчитывал.