— Ты хочешь вооружить их? — не поверила я. — Простых коноводов?
— У стрелкового оружия есть одна занятная особенность, — улыбнулся Вадим. — Как только получится запомнить, какая его сторона должна смотреть на врага, ты уже наполовину знаешь, как им пользоваться.
— Так не делают, — я поверить не могла, что мой спутник и вправду так думает. — Огневому бою всегда учили только лучших воинов.
— Потому что у вас ружьё — слишком дорогое удовольствие, — Вадим щёлкнул по ложу своего дробовика. — Но сейчас цена оружия — последнее, что нас волнует, не правда ли?
Я в очередной раз не сумела найти достойный ответ. Вадим говорил вроде бы простые и понятные вещи, но я до сих пор не понимала, как он приходит к таким выводам.
— Сколько за вами преследователей? — спросил он, едва небольшой отряд беглецов подъехал ближе. Усталые всадники даже не удивились этому вопросу. Несколько раненых держались в сёдлах из последних сил. Тяжелораненых среди беглецов не осталось вовсе, и это сказало мне об их бегстве куда лучше слов.
— Полный отряд наёмников, — устало сказал их предводитель — невероятно усталый воин где-то на год или два старше меня. — Сто, может, больше.
Я когда-то видела его в лицо, но имя сейчас не вспомнила. Шесть лет назад он имел право разве что стоять за спиной отца на праздниках. Теперь — вёл своих людей. Всех, кто остался.
— И они гонят вас на запад, — продолжил Вадим.
— Их ведёт полукровка, — это слово предводитель беглецов просто выплюнул, как ругательство. — И он у них такой не один.
— Ирга! — Вадим подозвал меня к себе. — Мне потребуется твоя помощь. Я не разбираюсь в твоих ориентирах, так что узнай, где они последний раз видели преследователей, как далеко те от нас, и когда мы нарвёмся. Когда закончите, доложишь так, чтобы я понял.
— Эй! — беглец, наконец, пришёл в себя достаточно, чтобы понять, кто с ним говорит, и удивиться. — По какому праву ты помыкаешь первой дочерью хана, ты, недомерок?
— Земля и небо считают, что мы неплохо смотримся в законном браке, — при этих словах Вадима я почувствовала, будто проваливаюсь куда-то в бездну. — Давай не будем их в этом разубеждать?
— Майлаг Семь Табунов нашёл мужа для своей первой дочери? — особого доверия утверждение Вадима у его собеседника не вызвало. — Для дочери, отмеченной Землёй и Небом? И это недомерок с запада?
— Неправильно, — Вадим издал какой-то противный звук, похожий на гудок. — Мать-Земля и Отец-Небо выбрали меня для неё, потому что ни один другой мужчина не смог её защитить. Раз воины здесь предпочитают болтать и устраивать свары, думаю, боги знали, что делали.
— Это правда? — взбешённый собеседник Вадима повернулся ко мне, — Скажи мне, что этот недомерок врёт, и я придушу его на месте!
— Он убил четырёх наёмников Ленно в одиночку, — спокойно ответила я, — И чуть позже отправил вслед за ними ещё пятерых. Боги послали его мне, когда никто другой не мог прийти на помощь. Только поэтому я жива.
Я почувствовала, как гнев сменяется растерянностью. Конечно же, передо мной был всего лишь воин, молодой, неопытный и растерянный, лишь немногим старше меня, но даже его сил хватало, чтобы понять, что сейчас я говорю чистую правду.
— И вот что ещё, — громко, так, что его слышали все, объявил Вадим. — Я не собираюсь бегать от врага. Я гарантирую, что все, кто придут за нами, останутся гнить в степи. Но в моём отряде лишь один командир — я! Если кому-то это не по душе, катитесь на все четыре стороны. Я вас не держу, степь большая. Но если кто-то решит, что устал бегать, и хочет отомстить, примите моё главенство раз и навсегда. Я не из тех, кто прощает удары в спину.
Повисла тяжёлая пауза. Я буквально чувствовала, как беглецы смотрят на своего предводителя. Надолго его не хватило.
— Пусть знают все, — произнёс он, что я, Кейгот Сирота, последний живой вождь западной ветви Народа, добровольно и при свидетелях пошёл вслед за старшим родичем — и не держу тех, кто считает иначе!
За моей спиной разнёсся приглушённый шёпот. Похоже, что спутники торговца лишь сейчас поняли, насколько весомо положение Вадима. Как бы я хотела разделять их уверенность!
— Но если ты предашь моё доверие, — закончил Кейгот, — я приду за тобой даже из могилы и сожру твою печень заживо!
— Годится, — Вадим протянул ему руку. — А теперь за дело.
Инициатива наказуема. Казалось бы, я отлично знал это ещё по армии, но выбора не осталось. Либо я застраивал свой небольшой отряд так, чтобы любой из моих спутников мог пойти за меня хоть на пулемёты, либо мы превращались в стадо растерянных беженцев.