Так и есть! Серебристый в лунном свете чужак уже заканчивал свое грязное дело. Увидев человека, он что-то крикнул и сиганул в океан. Было слышно, как он плещется в воде, недоступный разъяренному взгляду Ларри.
От старательно насыпанной надписи не осталось и следа! Гладкий слой песка равномерно покрывал всю скалу.
Чужак каким-то образом догадался про назначение этих букв и уничтожил призыв о помощи.
Ларри внезапно треснул себя ладонью по лбу: как же он не подумал, что передатчик сейчас остался без присмотра! Конечно, он разобран на детали, но, может быть, удастся собрать подходящую схему, чтобы подать сигнал: Ол, по его словам, разбирается в электротехнике.
Правда, он известный брехун, но чем черт не шутит?
А чужак просто не успеет помешать ему - пляж ведь на другой стороне.
Кросс стремглав скатился с плато и начал подниматься на скалу, где разбил свой лагерь инопланетянин.
Передатчик, похоже, обрел некую завершенность: его вновь собрали, но по какой-то неведомой Ларри схеме.
Кросс понял наконец: потерпевший крушение сам собрался просить о помощи. В космосе, вокруг Земли, очевидно, вращался основной корабль. По-видимому, даже незначительной мощности убогого передатчика должно было хватить для связи, уж коли чужак взялся за подобную работу. Хотя все это как-то не укладывалось в сознании Ларри.
Кросс метнулся к передатчику. Один чужак - уже плохо, а вот спасательная экспедиция может поставить окончательную точку в неповторимой биографии двух жителей Земли. Он уже не думал, удастся ли отремонтировать передатчик: теперь Ларри хотел только одного - сорвать планы инопланетянина.
Он уже протянул руку к антенне, как вдруг внизу на тропе показался пришелец, огромными прыжками мчавшийся к нему, что-то при этом пронзительно вереща.
Торопясь закончить задуманное, Ларри схватился за антенну. Тело пронзила страшная боль, судороги принялись скручивать и вновь растягивать мышцы, мозг пекло, словно огнем. Угасающее сознание услужливо отметило стремительное приближение чужака, тогда как сам Ларри не мог оторвать ног от земли, чтобы удрать от неминуемой гибели. Еще мгновение - и одно из двух прикончило бы его: или чертов передатчик, или когти прищельца.
Но внезапно все прекратилось - боль отпустила, скрюченные пальцы разжались, и Ларри полетел со скалы.
Ему необыкновенно повезло - он упал на песок, а не в океан! Едва поднявшись, Ларри на четвереньках полез к своей пещере, не обращая внимания на пришельца.
В своей жизни он испытал многое и знал, что такое попасть под напряжение, но шок от подобных ударов не шел ни в какое сравнение с только что пережитым. Еще несколько секунд такого испытания - и на земном существовании Ларри Кросса можно было бы поставить точку.
Возможно, чужак действительно использовал передатчик как сигнальный маяк. Однако не исключено, что он просто сконструировал хитроумную ловушку, в которую - по собственной глупости - и угодил Кросс.
Ларри покачал головой: еще одно доказательство опасности пришельца. Но почему тогда он что-то кричал ему, словно предупреждая об опасности?
* * *
На следующий день Олу стало значительно хуже. Ларри страшно ругал себя за то, что выкинул рыбу, - из нее можно было бы выдавить отличный сок, который смог бы восстановить силы больного. Если помощь не придет в ближайшее время, надо будет заняться рыболовством, решил он.
Поднявшийся ночью порывистый ветер начисто смел весь песок, с таким трудом поднятый Ларри на плато. Теперь Ол больше не метался в бреду, а лежал неподвижно и безмолвно. Лари не мог понять, что это означает здоровый сон после горячки или приближение конца. В любом случае он уже ничем не мог поддержать больного.
В отчаянии Кросс снова решил восстановить надпись из песка. К тому времени когда утренний самолет будет пролетать над островом, он успеет выложить хотя бы половину букв...
Чтобы собраться с силами перед тяжелой работой, он прилег и принялся наблюдать за пришельцем. Он увидел, как тот поставил на валун передатчик и, взглянув в сторону пещеры, пополз прочь. От его былой прыти, похоже, не осталось и следа: он еле двигался ползком, время от времени останавливаясь и прижимая руки к животу. Похоже, он хотел укрыться за огромным каменным отвалом.
Ларри задумался. Вновь собранный передатчик, оставленный совсем без присмотра, манил к себе, но существо могло просто прикидываться немощным! Хотя, с другой стороны, длительный голод вполне мог вызвать подобную слабость: бедняге просто нечем было пополнить потраченную энергию.
Представив себе, как он снова примется таскать мешки на плато, Кросс выбрал более легкий путь к спасению, решив отправиться за передатчиком. Прихватив копье, он осторожно двинулся вперед, внимательно осматриваясь, чтобы не попасть в какую-нибудь устроенную пришельцем ловушку. Чужак заметил приближение человека и, отчаянно перебирая всеми четырьмя конечностями, пополз к выбранному укрытию. Сейчас он находился как раз между человеком и передатчиком.
Внезапно инопланетянин скорчился и замер на месте.
Ларри подумал, что лучшей позиции для того, чтобы размозжить ему голову камнем, просто не придумать, но... все же лучше использовать копье.
Глаза чужака широко раскрылись, он поднялся, еле держась на ногах. С губ сорвалось то ли шипение, то ли стон, и он вновь бессильно согнулся пополам. Ларри размахнулся и кинул копье, но дрогнувшая рука послала его далеко в сторону. Пришелец отшатнулся и упал. Попробовав подняться и не в силах сделать это, он как-то совсем по-человечьи пожал плечами. Распахнутые глаза смотрели на Ларри в ожидании рокового удара.
Ларри обошел сидящего, подобрал копье и, держа его наперевес, вновь направился к пришельцу. Однако, пройдя несколько шагов, бессильно опустил руку: ему никогда не удавалось убить живое существо. Он вспомнил, как когда-то в детстве смастерил лук и стрелы и отправился на охоту. Там каким-то чудом он подстрелил зайца, а вот добить его - не хватило духа. Видно, ему никогда не стать мужественным человеком!
Ларри махнул рукой и пошел к передатчику. Осторожность не покидала его, он понимал, что там может ожидать ловушка, но не хотел упускать шанса на спасение. Подняв передатчик, он, пошатываясь, поплелся к пещере. Чужак неотступно следил за ним, облизывая губы острым красным языком.