— А охотник — охотник всегда, — продолжил мою речь мангуст. — Вдруг ты что-то найдешь или что-то найдет тебя?
— Ты прав, — усмехнулся я. — Пусть находят или находит. Деньги лишними не бывают. Я хочу стать простым рейнджером, который, время от времени, появляется в разных поселениях пограничья. Сдает добычу, если она есть, веселится и уходит снова в леса. Я не хочу, чтобы обо мне знало много народу. Гил Добряк в особенности. Это мои проблемы и я буду решать их сам. Йерк переглянулся с Контом.
— Простым рейнджером, — усмехнулся мангуст, — тебе стать сложно, но можно. Ты меняешь имя и все. Привычки тварей ты знаешь, да и нет здесь настолько опасных, как в Белгоре. Что касается других существ, если не будешь лезть к ним в пасть, то останешься жив. Я покажу тебе места их обитания на карте. В Закрытый лес тебе тоже не стоит соваться. Вот и все.
Так, что-то мангуст темнит. Я понимаю, что мне не надо многому учиться. Но какая-то переподготовка должна быть. И еще это переглядывание. Не люблю неясностей.
— Это все? — осведомился я.
— Нет, — промедлив, ответил Йерк. — Есть одна просьба. Согласишься ты или нет, рейнджером ты все равно станешь. Я не идиот, чтобы отказывать тебе в такой малости. Мастер-охотник становится рейнджером. Есть повод позубоскалить над Каром во время нашей следующей встречи. Шучу, — усмехнулся мангуст. — Накинешь на свою шкуру охотника плащ рейнджера и делай, что хочешь, в разумных пределах. Да и Конт тебя немного погоняет, чтобы ты мог ориентироваться в здешней обстановке. У нас есть небольшая проблемка. Не очень серьезная, но неприятная. Поможешь, Молния?
Понятно. У ребят есть трудности, которые может решить посторонний человек. Странно, но в какой-то степени понятно. Я мастер-охотник, про которого здесь, кроме этих двоих, никто не знает. Бывает.
— Что за проблема? — спросил я мангуста.
Ну, если и сейчас будет пустышка, то я сильно обижусь на судьбу. Это уже пятая моя вылазка в качестве рейнджера, а толку ноль. Нет, толк есть. Я на практике освоил то, на что натаскивал меня Конт. Теперь лес для меня если не дом родной, то в какой-то степени родная палатка. А хлеб рейнджера сильно отличается от икры охотников, да и сама организация …
Пушок зарычал и оттолкнул меня своим телом. Бой! Я ушел перекатом в сторону. На то место, где я стоял, упала серая сеть. Шипение. Я вскочил и клайдом снес голову одному пауку. Пушок рвал второго на части. Где третий? Где? Вот он. Франциска сбила из кроны дерева последнего измененного.
— Пушок, — окликнул я проглота. — Хватит жрать всякую гадость. Тебе мяса мало?
Драк оторвал морду от своего лакомства и хвостом мне показал, что я в корне не прав. Мяса много не бывает. То, что находится в мешке путника, это стратегический запас. А вот такое свежее, сочное, исходящее паром и кровью, служит отличным заменителем вяленого сухого пайка.
— Ладно, жри.
Махнув рукой на эту ненасытную утробу, которая возобновила процесс насыщения, я стал приводить оружие в порядок. Кровь этих измененных — приличная гадость. Да и сами они гадость. Масса вредных привычек, которые есть у этих пауков, заставляет недоумевать. Вам животных мало? Зачем охотиться на людей, выпивать их кровь и есть их мясо? Совсем тупые создания. Кстати, я уже на месте. Сквозь стволы деревьев проглядывали полуразвалившиеся стены старого здания, покрытые зарослями вьюна. Ну, Конт. Если и это окажется пустышкой, тебе не поздоровится. Тоже мне координатор операции «Богатый живец». Две недели болтаюсь по лесам и до сих пор на меня никто не напал. Ужас. А осталось всего несколько дней до второй годовщины моего пребывания на Арланде. Мне со всеми проблемами разбираться одновременно? Не дождетесь.
— Пушок, стереги вход и никого не выпускай.
Потрепав бронированную голову обжоры, я скользнул в дверной проем. Так, а что мы имеем? Хрен знает что. Внутри был полный хаос и разруха. Крыша у дома отсутствовала в принципе. Каменные обломки, усеявшие пол, были покрыты мхом. М-да. Как там говорил Конт? Тут давно никого не было. Так, вроде. Угу, давно. Тут никого не было под сотню лет, а может и больше. Очень уж слава у этого дома нехорошая. Дано позабылись причины этой славы, но твердое убеждение, что тут нет ничего ценного, а вот проблемы — точно будут, было у многих рейнджеров. Да что у многих? У всех. Я с силой опустил ногу, раздавив одну любопытную улитку. Нечего пытаться попробовать меня на вкус, да и моя броня тебе не по зубам. Дожили. Ползают вокруг улитки с зубами и размером на порядок больше, чем на Земле. Ладно, это все лирика. Я тараном снес обломки, которые загромождали вход в подвал. А теперь вперед.
Я стал спускаться вниз по выщербленной лестнице. Да, у рейнджеров могут быть причины опасаться этого места, тем более, что оно из многих тысяч мест, которые им могут быть интересны. Но напугать подвалами охотника? Я хмыкнул. Счааз. Не дождетесь. Сами, какие хочешь подвалы напугаем. Это подвалы от охотников убегать будут, а не наоборот. Вприпрыжку и повизгивая от страха. Опаньки. Я присел на корточки около кучки костей. Так, их было пятеро. Троих убили около пролома в стене подвала. Двое пытались убежать, но у них это не получилось. Бывает. Все снаряжение и прочее осталось на трупах. Значит, то, что их убило, презренным металлом не интересуется. Плохо. То, что их убило, находиться здесь. Оно мертво. Нет, не так. Оно не упокоено. Может спит, а может наблюдает за мной. Рейнджеры, вы были правы, но и я прав. Я шагнул к пролому в стене и заглянул в него. Пока ничего. Почти пустая комната. Когда-то здесь бы пыточная, но за столетия даже металл превратился в труху.
— Есть кто живой? — громко поинтересовался я.
Молчат. Ну-ну. Я знаю, кто меня здесь ждет. Я охотник, а не рейнджер. Те все-таки больше по поверхности работают. Не та у рейнджеров специализация.
— Ну, если никого нет, то я зайду.
Я шагнул в пролом. Бинго. Серый и полупрозрачный комок, захотевший проникнуть в мое тело, взвизгнув, отскочил. Он при жизни был идиотом?
— Нет, он считал идиотом тебя.
— Добрый день, уважаемый, — поздоровался я тенью. — А почему Вы так агрессивно настроены? — поинтересовался я. — Гость в дом, хозяину радость. Нельзя быть таким грубым.
Комок начал разворачиваться в голограмму. Давно пора. А то привык к неприкрытому хамству. Что? Не понравился мой пуховик? Так защита на мне трехслойная. Защита на разуме. Защита от физического воздействия. Защита от всех магических проявлений. Согласен, я параноик. Но не я такой один. Колар, за отведенную ему неделю столько сделал с моей помощью, что дух захватывает. Вот, что значит хороший стимул к работе. От одного осознания того, что он может потерять меня со всеми знаниями, у профа снесло башню. Были припаханы все маги. Тины, стонали, но проф был неумолим. Семь новых разработок за неделю — это круто. Да, забыл. Я принял к сведению совет пятнистого глюка. Я свел все защитные разработки в один щит. Теперь пуховик это и сам пуховик, который защита от магии, плюс щит Трона, защита от магии и физического воздействия, плюс кожа, слабая защита от магии и физического воздействия, плюс щит разума Четвертого. Кстати, интересная штука. Полное блокирование всех попыток контроля разума и ответная атака одновременно. Пришлось попотеть при стыковании рун, избавляясь от дублирования функций, но результат того стоил. Пуховик висит в спящем состоянии на мне круглосуточно и если бы пауки смогли добраться до моего тела, то их ждал бы очень неприятный сюрприз.
— Кто ты? — зловеще поинтересовался призрак.
Так, он отошел от шока. Силен, бродяга. Вообще-то он должен был развоплотиться, но смог остаться почти целым. Силен. Пятерых он убил просто. Захватил разум двух, а сам вселился в тело третьего. Дальше все понятно.
— Кто ты? — опять произнес полупрозрачный мужик в роскошной, но очень не модной одежде.
— Гость, — улыбнулся я. — Тебе тут не скучно?
— Нет! — заорала голограмма. И зачем так громко кричать? Камни на голову посыпаться могут.
— А мне очень скучно? — заявил я. — Понимаешь, я любитель архитектуры, особенно старинной, вот и решил сюда зайти. Ты ведь не против? — осведомился я.