— Что еще?
— Сегодня пришло интересное известие из Тарка. Тамошний наш человек известил меня спецпочтой — объявились люди, пропавшие без вести при нападении на дом мага в Этрурии — девушка и офицер. Ну, ты помнишь — племянница мэтра Гистоса. Они уверяют, что оказались в Безымянном Замке, бежали из него, перешли Великие горы и пристали к каравану в степи. С караваном добрались в Тарк. Говорят, что в том нападении только они двое и выжили. Есть, правда, там с ними еще третий — какой-то горец, который увязался по дороге. Я тут же велел обеспечить их прибытие сюда, в столицу. Максимально вежливо и под личную ответственность моего сотрудника. Заодно велел ему расспросить караванщиков обо всех подробностях. Что еще интересно — спасшийся офицер — младший сын тарсейского князя. Очень интересный расклад получается — Мерка — Тарсей и Безымянный замок — Тарсей. Я в такие совпадения не верю…
Император скептически поджал губы.
— Ага, Хакес внедряет своего агента в армию, оповещая все имперские службы — вот он, обратите внимание… Ты, Лис, давай, не фантазируй лишнего.
— Нет, я, конечно, не считаю этого княжича агентом Хакеса, — Вульпекс немного смутился. — Но и для совпадения тут что-то многовато накручено… Ладно, подождем до результатов расследования.
* * *Портал прямой связи пожирал ежесекундно массу энергии, но Хакес не торопился. С брезгливым отвращением он разглядывал изъеденного лишаями желтого старикашку, который развалился на блохастых шкурах, на полу юрты.
— Итак, ты всё провалил, Глист! — от прозвища, которое послушник Отступников носил много столетий назад, шаман дернулся, как от удара кнутом, но смолчал. — Девчонка сама к тебе пришла в руки, а ты бездарно упустил ее и сбежал!
— Ты меня не предупредил, что ее охраняет шедда! — с ненавистью прошипел шаман в ответ. — А может быть, ты специально это подстроил, чтобы от меня избавиться, а? Шедду ведь ты к ней приставил?
— Какой шедда, что ты мелешь, — возразил Хакес, но не очень уверенно. История с вызванным и непонятно куда пропавшим шеддой, про которую он, за прочими заботами, совершенно забыл, снова всплыла в его памяти. Желтый Шаман немедленно почувствовал эту неуверенность.
— Ты что думаешь, я шедд не видел? Очень сильный шедда, и необычный. Устойчив к магии, как… а Мантос его знает, как! Мне такие еще не встречались. Из высших — это точно. И как только я наложил на твою девку подчинение, он тут же на меня напал. А я потратил слишком много сил перед этим, мне было не до драки с высшими шеддами. Скажешь, что об этом шедде ничего не знаешь? Я не ребенок, чтобы такому поверить.
— Я не приставлял к ней шедда, — холодно заявил Хакес, беря себя в руки. — Но про этого шедда я слыхал, отрицать не буду. Однако не верю, что ты мог испугаться какого-то шедда, пусть и высшего. Да хватал бы девку и бежал с ней, если уж очко сыграло. Стареешь, глупеешь, Глист!
— Девка, вроде, и от тебя, такого умного, сбежала еще раньше, — ядовито напомнил шаман. — А шедда, говорю тебе еще раз, силен невероятно. Ты много встречал шедд, которые умели бы атаковать сразу в трех планах?
— Что?! А ты ничего не жевал и не нюхал перед этим, а Глист?
— Ага, проняло! Вот и возись с этим шеддой сам, предстоятель! А как разберешься, я снова возьмусь за поиск твоей девки. Бесплатно возьмусь!
Хакес повел рукой, гася портал, и задумался. Надолго. Затем подошел к книжной полке и достал древний том, за который Архимагистр Лар отдал бы любое из своих сокровищ. Что-то уточнил для себя.
Затем составил послание для одного из своих подручных в Мерке, торговца, который понятия не имел, на кого он в действительности работает:
"Мне срочно требуются четыре раба. Трое — с долей, качество не имеет значения, можно брать подешевле. А четвертый — без доли, молодой крепкий, без физических повреждений — имперец или когурец. Оплата — обычным порядком. Место доставки — тоже обычное.
Мэтр Никроций Гарм."
* * *Зал Безымянного Замка, который запомнился Дару на всю жизнь, снова стал ареной обряда Призыва. Но на этот раз, обряд производил мастер, а не подмастерье, и никто из богов в него не вмешивался. Трое рабов с долей отдали жизни и силу некроманту — мэтр Никроций никогда не рисковал попусту. Четвертый жертвенный раб, в центре гексаграммы, был жив — иначе обряд пошел бы насмарку. Его тело дергалось в тщетных попытках затуманенного сознания противостоять мощи призванного шедды. Хакес умелыми экономными рывками сети заклинаний контролировал ход этой борьбы — необходимо было заставить шедду ослабеть как можно больше, и подчинить себе психофизическую матрицу жертвы, но не до конца. Это было очень трудно — призванный из Горячих Сфер высший шедда обладал огромным запасом энергии, лишь незначительно убывшей в процессе развоплощения и межмирового переброса. Для своей Сферы он был, разумеется, мертвецом, развоплощенным — иного шедда призвать бы не удалось. Но и мертвый высший шедда — орешек крепкий, далеко не каждому высшему магистру по зубам. Однако Хакес невозмутимо управлял процессом одержания — его опыт и сила были более чем достаточны, чтобы не волноваться за исход обряда.