Лицо императора было бледным, мало отличаясь цветом от его одежды. Под глазами набрякли мешки — он выглядел намного старше своих сорока с небольшим. Вульпекс, который был всего на десять лет младше, выглядел рядом со своим государем юношей. Император курил ароматизированную табачную палочку и молчал. Вульпекс — тоже молчал.
— И зачем ты устроил весь этот спектакль? — задал наконец Вульпексу вопрос Летип Второй Лакаанский. — Не думаю, чтобы просто поразвлечь меня и публику.
— Конечно, ты угадал — мне нужно было, чтобы ты объявил старину Пробуса под свое покровительство.
— А сделать это проще нельзя было?
— Если сделать проще, это вызвало бы зависть и подозрения — с чего бы это милость к неизвестному провинциалу? А так всё получилось естественно — император пожалел ветерана, попавшего в неловкое положение на публике, и проявил милость. Кстати, его Цецилия действительно симпатичная девушка и совсем не глупа. Жаль даже было морочить ей голову. Впрочем, далеко у нас дело не зашло… так что утешится, и станет чуть менее наивной, что тоже только на пользу.
— И что же у тебя за интерес к этому Пробусу? Или опять скажешь, что это — "оперативная разработка" и мне не стоит забивать голову ее подробностями?
— Скажу, конечно, но подробности тебе знать стоит. Сам Пробус и Цецилия тут ни при чем. Меня интересует их домашний лекарь — монах с Востока. Очень любопытный тип, хоть и старается держаться как можно незаметнее.
— И что же он такое — раз уж привлек твое внимание? Новый резидент Мерки, как минимум?
— Новый резидент Мерки прибыл в Империю два месяца назад, — сухо ответил Вульпекс. — Под видом советника мелкого князя из Раменья. Сейчас он активизирует ранее законсервированных агентов, справедливо подозревая, что прежняя сеть и его предшественник засветились у нас. Но это не тот вопрос, который должен волновать твое величество.
— Вульпекс, у нас что, серьезные неприятности? — император резко затушил сигарету.
— К сожалению — да. Снова, спустя несколько десятилетий относительного бездействия, зашевелился Безымянный Замок. Я подозреваю, что этот монах — его эмиссар. И сейчас я в этом подозрении укрепился. Ты же знаешь, что я три дня назад был в Этрурии? Был по совсем другим делам, но оказался свидетелем странного события — нападения с похищением и почти без следов. И с применением очень сильной магии — уровня шестого, как минимум. Интересен и объект нападения — тесть нашего мэтра Гистоса и его племянница.
— Их похитили? Есть подозрения — кто?
— Похитили, или убили, но думаю, что первое. Убить можно было проще. А тут, похоже, была атака внутрь дома, через наведенный портал. А затем пожар, с применением настолько сильной магии, чтобы отбить возможность проследить направление телепортации. Что же до подозрений… тут это слово не совсем подходит. Есть почти полная уверенность… и это самое скверное…
Вульпекс пощипал нижнюю губу. Потом встал, открыл шкафчик в стене своим ключом, достал оттуда бутылку вина и пару бокалов. Налил вина себе и императору, затем снова уселся в кресло. Помолчал, отпив вина.
— Я не стал тратить время и вернулся порталом, а потом сразу отправился к Гистосу. Он был не просто ошарашен — у него глаза на лоб вылезли. Потом я встретился с его женой Летией — тоже, кстати, не последним человеком в Гильдии магов, дочерью похищенного мага и тетки его внучки. Так вот, она была крайне опечалена, но не удивлена! Это-то показалось мне самым странным. Я проявил неделикатность и надавил. Не стану утомлять тебя подробностями — как, но, в конце концов, узнал от нее прелюбопытнейшие вещи. Она рассказала, что у нее была сестра — кстати, полностью лишенная доли, что, как известно, редкость в семьях потомственных магов. Кроме того сестра была, как она выразилась, "простовата", т. е., как я понимаю, придурковата. Эта сестра однажды стала жертвой грубого насилия. Насильника найти не удалось — первая странность, поскольку искали очень тщательно. И она забеременела от насильника — еще одна странность. Когда же сестра с отцом стали ее уговаривать избавиться от ребенка, она сказала, что у нее был посланник, и велел ей ребенка беречь, а также срочно посетить святилище Сешат. Они отправились туда все вместе. Что им сказала Сешат в точности, Летия мне так и не сообщила, но выяснилось, что судьба ребенка связана с Безымянным Замком и что хозяин Замка обязательно со временем захочет этого ребенка заполучить себе. Кстати, богиню-покровительницу для будущего ребенка ей предложили выбрать редкую — Кегату. Потом родилась девочка с очень ярко выраженной долей, а бедняжка мать умерла сразу после родов — спасти ее не смогли лучшие маги-лекари. Когда девочке исполнилось двенадцать и долю её инициировали, снова появился посланник Сешат, на этот раз уже к девочке лично. Второе посещение святилища Сешат — если первым считать ее пребывание в утробе матери, — она совершила самостоятельно. По рассказам Летии, богиня не только с ней разговаривала, но и передала ей некий амулет, который должен был ее беречь. Но не уберег, как видим…