Человек с трудом унял головокружение — неизбежный спутник такого сеанса, поклонился Древу ритуальным поклоном, и поспешил обратно. Пещерка, в которую он вернулся, была сквозной — из нее шел наклонный петляющий тоннель, проложенный в толще горных пород. От второго конца тоннеля, выбиравшегося на поверхность полулигой ниже, серпантином вилась тропка, спускавшаяся в небольшую, укрытую со всех сторон, долину. Там, согреваемые подземным огнем, звенели ручьи и зеленели священные рощи. Туда, к своим носящим зеленые плащи орденским братьям и сестрам, человеку надлежало доставить полученное сообщение.
* * *Как мое имя? Забыл… нет вспомнил! Денис… Меня зовут Денис Алексеевич Ренев. Я сел в поезд, произошел взрыв… Я умер… должен был умереть… Но я жив!
Человек, которого когда-то звали Денисом Алексеевичем Реневым, очнулся, как после ночного кошмара, еще не вполне сознавая, перешел ли он грань сна и реальности. Он полулежал на полу, прикованный к стене, в каком-то тесном помещении, почти в полной темноте. Только маленький квадрат на противоположной стене слабо светился во мраке. Попытавшись разглядеть еще что-нибудь вокруг, Денис Алексеевич напрягся… и тут, словно сработал выключатель. В тусклом сером свете, как на старой выцветшей фотографии, смутно проступила обстановка камеры. А в том, что это именно тюремная камера усомниться невозможно — грязные каменные стены, куча прелой соломы на полу, омерзительная вонь, какие-то кости и цепи в углу… Его ноги и руки охватывают браслеты из зеленоватого металла, цепочками прикрепленные к вбитым крюкам. Зеленоватого? Да, он ясно различает этот цвет, несмотря на то, что вся остальная камера ему видится в оттенках серого… Может быть металл фосфоресцирует? Его шею охватывает ошейник, довольно тесный — иначе, откуда это ощущение удушья? — тоже с цепочкой. Выглядят эти цепочки не слишком серьезно, но первый же рывок показывает, что они куда крепче, чем кажутся. Во всем теле — неприятная наркотическая слабость, Там, где браслеты соприкасаются с кожей, ощущается боль, жжение, как химического ожога. Денис Алексеевич опустил глаза и похолодел: он увидел на своих ногах чешую и длинные кривые когти, которые он помнил по недавнему бреду. Бред продолжается? Или это был не бред?
Подняв руку, насколько позволяла длина цепи, Денис Алексеевич с содроганием убедился, что и рука выглядит так же, как и нога — с когтями, с чешуей, которая начинается чуть выше запястья и захватывает практически всё тело… А проведя языком по враз пересохшим губам, он обнаружил, что рот количеством и остротой зубов мог теперь соперничать с крокодильей пастью!
В голове шумело, было странное ощущение чужого присутствия где-то внутри. В какой-то момент Ренев вновь потерял ощущение своего тела, а на его сознании начала смыкаться клетка, за которой смутно маячила чужая ненавистная сущность. Огромным усилием воли Ренев разломал эту клетку и обрушил свои боль, смятение и ненависть на чужака. Вспышка гнева очистила мысли. Моргнув, Ренев убедился, что чувства снова вернулись к нему в полной мере — жгучая боль от оков, омерзительная вонь камеры и грызущее ощущение голода… голода ли? Скорее жажды? Или нечто вроде абстинентного синдрома… Непонятно, и очень неприятно.
Закрыв глаза, Денис Алексеевич начал восстанавливать в памяти происшедшее. Полная невозможность, всего недавно увиденного и пережитого, сейчас боролась в нем с трезвым пониманием, что для бреда эти видения слишком подробны и ярки. Он четко помнил и свою смерть от взрыва в поезде, и фантасмагорический радужный водоворот, и мерзкий обряд вселения в чужое тело… Сознание то мутилось, то прояснялось, но крепла уверенность, что, несмотря на всю немыслимость, ситуация вполе реальна…