— Интересно, "жди меня через десять лет", значит? Богиня войны дала свое предупреждение, причем дала его тебе — всё сходится! — император даже прищелкнул пальцами, оживляясь. А Вульпексу оставалось только ошарашено смотреть на старшего брата. Император глянул на него с ироническим прищуром.
— Так ты всё еще не понял, Лис? Получается, что у меня всё же есть секреты, которые и ты не знаешь!
— Я не сую нос в те твои дела, которые ты от меня специально желаешь скрыть, — Вульпекс снова заговорил сухо.
— А ты по должности должен совать нос всюду, — неожиданно резко заявил Летип. — Даже в мою спальню, и даже если я этого не хочу. Страна — это всё, а суверен — ничто. Ты служишь Империи, а не императору, брат!
— Что происходит в твоей спальне, я знаю. — Вульпекс по-прежнему отвечал сухо. — И про твои дела с лейб-магом и мэтром Гистосом я тоже знаю. Не знаю только, чем закончилось твое последнее обследование, но узнаю скоро и это, даже если ты не скажешь. Но вот кричать о своих знаниях не собираюсь.
— Ладно, ладно, не злись. Не слишком всё это приятно. На, почитай вот это заключение наших магических светил, — и Летип протянул брату ту самую бумагу, которую тот уже давно приметил на императорском столе.
Вульпекс привычно скользнул взглядом по преамбуле, и начал читать основной текст. Потом перевел взгляд на подписи — там значились лейб-маг и мэтр Гистос. Потом снова внимательно прочитал текст и только после этого, наконец, поднял на брата глаза. Тот, прищурившись, раскуривал новую сигарету.
— Они дают тебе только десять лет! — Вульпекс выдохнул это с трудом, прочитанное не укладывалось в его сознании. — А ведь все эти годы я был уверен, что дело тогда, в Битве На Холмах, ограничилось только бесплодием… Проклятый Желтый Шаман! Но почему… почему не распознали раньше? И что, никаких нет средств?.. Должны быть!
— Это еще одна вещь, о которой ты не знал, Вульпекс. Уже год, как я регулярно принимаю специальные стимулирующие препараты… На время обследования я должен был от них воздерживаться, чтобы не исказить результаты. Поэтому и стал хуже выглядеть. С сегодняшнего дня я возобновил прием лекарств. Десять лет — это с учетом всех средств и процедур. Единственное светлое место — они, — он ткнул пальцем в подписи, — обещают, что эти десять лет я проживу полноценной жизнью.
Император криво усмехнулся. Вульпекс потрясенно молчал, глядя на брата.
— Вот так-то, господин старший советник 3-й церемониальной канцелярии и глава моей тайной службы, через десять лет Империи предстоит смена династии. Теперь мы также знаем, что это будет сопровождаться большой войной, хорошо еще, если не гражданской, вдобавок. И теперь нет уже сомнений, что за этой войной будет стоять Безымянный Замок, а может быть, и сами Отступники. — Впервые за всё время разговора император встал с кресла и тяжело зашагал по комнате. — И сделать так, чтобы эта война принесла как можно меньше бед, предстоит тебе, брат. Больше мне сегодня положиться не на кого.
Вульпекс опомнился. Мужество, которое демонстрировал император, думая о судьбе государства, а не о своей собственной, его отрезвило.
— Преемником будет юный князь Луций? — на всякий случай переспросил он, уже привычно начиная строить новую программу действий, с учетом вновь открывшейся картины.
— Ну не Обжора, же… Вот, кстати, одна из первоочередных задач — изолировать Обжо… то есть высокородного князя Лукро от желающих получить в императоры продажную и безвольную марионетку в руках патрициата… или еще чьих-нибудь, похуже. Эх, мог бы я назначить преемником тебя, Лис, — император снова назвал Вульпекса детским прозвищем. — Сколькими проблемами стало бы меньше…
— Да уж, — Вульпекс невесело усмехнулся. — Сына когурской рабыни-плебейки наши князья, может быть, и проглотили бы, прецеденты были — императоры сыновья наложниц, хоть и в далекие времена… Но императора с долей никто не потерпит. Что, кстати, и правильно — император-маг или, хотя бы колдун — это слишком большое искушение властью… Предки верно поступили, приняв закон о том, что император обязан быть обычным человеком, бездольным.
— Но князю Луцию только пять лет. Через десяток лет станет пятнадцать, всё равно слишком мало… Ну что же, придется всерьез озаботиться его охраной и воспитанием…
— Я уже озаботился — сестрица Софрония считает себя самой умной, но я давно нашел к ней ключик — надо только суметь ей внушить, что то-то и то-то — её собственная идея. Я приставил Луцию в старшие наставники Кнума Марция Сцеволу — ты его должен знать.