— Не бейте меня, господин, я уже иду! Я встаю! — мальчик забился в ужасе, ощутив на плече руку надсмотрщика. — Я сделаю всё, что прикажут! Я буду стараться!..
— Гуд, успокойся, Гуд, — это сон, всё в порядке! — мальчик раскрыл глаза, напрягшись, не понимая, где он. Неужели он посмел уснуть во время работы?
Но над ним был высокий светлый потолок, а не низкий свод подземной казармы. И лежал он не на грязной соломе, а на чистой простыне. Воспитатель Люк стоял над ним, тревожно глядя на ребенка. Он подходил поправить простыню на спящем, когда тот неожиданно забился в кошмаре.
— Это только плохой сон, повторил он, — рисуя над мальчиком знак "уходящей тревоги".
— Да, — Гуд расслабился, сонное наваждение уже начало проходить. — Мне снилось… что я опять там…
— Ты никогда больше не окажешься там, Гуд. Никогда! Спи, я тебе помогу. — Люк положил ладони на виски мальчика и мысленно произнес формулу. Струна жизненной энергии скользнула между его руками, ее басовитый музыкальный тон рассеивал темные страхи и страшные воспоминания. Гуд закрыл глаза и провалился в глубокий сон без сновидений.
Люк еще раз обошел комнату, в которой спали восемь мальчиков в возрасте от семи до десяти лет. Было жарко, многие раскрылись во сне и полоски залеченных шрамов — следы плетей на спинах и на руках, были видны вполне отчетливо в полумраке спальни. Залечить шрамы в душах было куда труднее… Но кошмары, по всей видимости, уже никого больше не мучили. Лук еще раз прислушался — всё спокойно. Потом подошел к открытому окну, и задумчиво оперся о подоконник. Теплый ночной ветерок приносил с моря рокот прибоя и запахи водорослей. Интернат стоял на пологом склоне южной части острова, от моря и остальных комплексов Детского Города его отделяла лесополоса, сохранившая свой первозданный вид наверное еще со времен Первой и Второй Станций. Люку снова вспомнилось, как сам он когда-то в другом месте слушал такой же рокот прибоя… Да, там был еще запах рыбы, и сети, мокрые, в кровь раздиравшие руки… Правда, в отличие от девятилетнего шахтера Гуда, он не был рабом, и дышал в детстве свежим воздухом, а не пыльной духотой шахты… Люк встряхнул головой, отгоняя прошлое, и направился в воспитательскую.
Леда была уже там — она закончила вечерний обход комнаты девочек раньше него.
Она приступила к работе в отделении адаптации только декаду назад, одновременно с приемом новой группы. У прежней напарницы Люка — Леи как раз закончился полуторагодовой срок. Люк знал, что Лея, как и почти все воспитатели-адаптаторы, просила оставить ее на второй срок и, тоже, как и все, получила отказ — психологи Совета были неумолимы. У Люка только что закончились пятнадцать месяцев, он расстался с предыдущей группой, которую перевели в общее отделение. Та группа была из Когура, как и сам Люк. Люк не собирался писать заявление на второй срок — не только потому, что это бесполезно, но и потому, что у него были иные планы. Он устало сел в кресло и налил себе бокал тонизирующего тутового сока. Леда посмотрела на него с сочувствием.
— Тяжело с новой группой?
— Не то слово! Сразу восемь ребят из Мерки. Шестеро — рабы… Ты же представляешь, что они там пережили…
— Нет, к сожалению или к счастью не очень представляю. Я ведь родилась здесь, в Гесперидах и не бывала за экваториальным порогом…
— И тебя назначили к нам? — удивился Люк. В адаптаторы интерната старались направлять уроженцев Лакаана, они быстрее устанавливали эмоциональный контакт с привезенными оттуда детьми.
— Я — сильный эмпат. Я чувствую и разделяю как радость, так и боль, и страх, это отчасти мне заменяет личный опыт… И в нашем отделении я не один раз работала, правда давно, последний раз — более десяти лет назад. Да и вообще Воспитателей у нас вечно не хватает, ты же знаешь.
— Да… А ведь мы спасаем и принимаем только ничтожную часть этих детей, вот в чем главный ужас. Надо всё-таки искать способ, о котором мечтали основатели Первой Станции…
— Не начинай снова, Люк. Об этом мы все говорим и спорим уже пятое десятилетие, с того момента, когда сумели преодолеть экваториальный порог… Сам Фалант не нашел способа сделать фактор СЭЖ отрицательным у каждого человека.