(Из рукописи "Предания Разлома", самого древнего раритета из коллекции Верховного Архимагистра Лакаанской Гильдии магов, мэтра Лара, датируется началом первого века от эры Великого Разлома)
— Часть 3
"Заблуждения, заключающие в себе некоторую долю правды, самые опасные" (А.Смит)
Мерканскую Республику, в проспектах для туристов, часто именовали Страной Тысячи Островов. Островов, строго говоря, было восемьсот шестьдесят девять, причем из них постоянно обитаемых только около двухсот, но кто станет спорить с рекламой! Богатейшее государство, штаб-квартира торговых империй и финансовых княжеств, сосредоточие банков и бирж всего мира, Мерка имела основания считать себя сверхдержавой. Пусть бодрится дряхлеющая Империя со своей необъятной территорией и тысячелетними традициями, она вся опутана нитями паутины, центр которой расположен в Мерке. Кто водит караваны к Имперским копям, к оазисам Когура, по дорогам Раменья, в степи Самалы, а то и к диким снегам Арктании? Мерканские негоцианты! Кто господствует на море, имея самый большой торговый флот? Мерка! Чьи финансовые эксперты находят место при дворах всех государей? Мерканские! А мерканская демократия и декларация прав человека являются образцом для всех народов мира. Это признают все эксперты самой Мерки и многих иных стран, особенно те, чьи экспертизы проплачивают мерканские банки…
Остров N114 — прогрессивная Мерка давно отказалась от архаичной системы собственных имен для островов и ввела номера — был местом обитания мерканского среднего класса. Средний класс — это такие люди, которые считают себя выше всех прочих классов, кроме богачей, разумеется. Но богачи на острове N114 не селились — для этого у них были предназначены иные острова. А бедняков на остров не пускала демократическая полиция. Конечно, быть бедным — это одно из неотъемлемых прав человека. Так же как и право есть через день или не есть вообще. Это в разлагающейся Империи устраивают бесплатные обеды и распределяют социальные пособия из государственных средств. В Мерке же строго соблюдают права человека — никто не может покушаться на право неимущего помирать с голоду! И право среднего класса не допускать на остров бедняков — это тоже его неотъемлемое право. Бедняки вредят репутации острова и сбивают цены на недвижимость. А это — преступление, которое следует предотвращать. Предотвращать самым демократическим образом — высылать всех праздношатающихся бездомных (а кто же им за их гроши станет жилье сдавать!) на соседние острова. К им подобным.
Отель "Жемчужина Моря" был типичным средним отелем для среднего класса. Любой, кто готов был заплатить за номер, мог рассчитывать на средний сервис и среднюю доброжелательность персонала. Сервис и доброжелательность возрастали строго пропорционально чаевым — делать что-либо, сверх оплаченного, в Мерке считалось исключительно дурным тоном, особенно среди среднего класса. И, конечно же, сервис любого рода и качества сопровождался дежурными улыбками.
Эти мерканские улыбки, напоминающие оскал, мало кого могли обмануть. Но неукоснительно соблюдавшийся обычай требовал: "Держи улыбку!". Улыбка означает, что ты успешен, и что неудачи обходят тебя стороной. Неизменная фальшивая улыбка была самым надежным фирменным знаком Мерки. Когда палачи в пыточных застенках мерканского Агентства секретных сведений (АСС) медленно откручивали подследственному половые органы, тот мог видеть на их лицах белозубую улыбку…
К стойке портье "Жемчужины Моря" подошел неброско одетый господин, отрекомендовавшийся мэтром Никроцием Гармом, и служащий, не обратив ни малейшего внимания, на странное имя, зарегистрировал клиента, как и любого другого. А может быть название древнего города Гарм, в сердце Мертвых Земель, сосредоточия убийственной магии эпохи Великого Разлома, было портье просто незнакомо. Вполне такое возможно — для среднего класса в Мерке поощрялось либеральное образование, когда ученик мог выбирать уроки домоводства и бухгалтерии вместо алгебры и древней истории. Ведь алгебра слишком сложна для среднего ума, а древняя история не повышает конкурентоспособности на рынке труда. Быть слишком умным, выделяться из среднего, было также дурным тоном. А для подсчета денег вполне хватает четырех правил арифметики.