— Ба, да это же преподобный Пат Бьюкенен! Сам заместитель предстоятеля церкви Фта в Лакаанской империи! Экую акулу вы поймали, господин Вульпекс. Мои поздравления.
— Эта акула загрызла троих моих людей, преподобный Лойл. Надеюсь, что ваше ведомство заставит его ответить не только на вопросы, но и за это.
— И за это он ответит, и за многое другое… Вы знаете… впрочем, откуда — вы же были здесь… в общем, этот мерзавец осуществил человеческую жертву Мантусу. Ребенка. По всем их гнусным правилам. Он был накачан энергией смерти, как портовый торчок зельем… Просто удивительно, что вы его вообще смогли остановить…
— Теперь я тоже удивляюсь…
— В следующий раз, господин Вульпекс, обязательно дам вам в помощь нашего сотрудника. Поймите правильно — ваши люди привыкли иметь дело с другими противниками, это — наш профиль, а не ваш.
— Не буду спорить и только скажу спасибо… Спокойной ночи, преподобный Лойл.
— Спокойной ночи, господин Вульпекс.
Пожелания спокойной ночи, которыми обменялись главы секретной службы и инквизиции, прозвучали почти издевательски — ночь шла к концу, а работы было еще невпроворот.
Положенному ему по штату служебному экипажу, Вульпекс обычно предпочитал верховую езду. Но сегодня он чувствовал себя измотанным, и изменил этому обыкновению. Первым делом, Вульпекс отправился в район, где снимали дома приехавшие из провинции не слишком богатые нобили. Напротив одного такого дома он придержал экипаж и дважды издал странный звук, в котором каждый житель столицы немедленно опознал бы крик городской чайки. Немедленно из кустов чахлого скверика выбрался грязный бродяга, который, судя по его виду, явно там ночевал, и побрел по проспекту. Поравнявшись с экипажем, бродяга ловко заскочил в него.
— Мои приветствия, легат! — бодро отрапортовал он. — За время моего дежурства происшествий не было. Объект выходил из дому около восьми вечера, полчаса медитировал в этом сквере, и после этого вернулся в дом. Стах и Лемия сигналов тревоги не подавали. — Агент вгляделся в осунувшееся лицо начальника и негромко спросил. — А как… там?
— Плохо, — коротко ответил Вульпекс. — Потеряли Ника, Рена и Мирту. Коль отправлен в реанимацию. Правда, взяли всех. — Потом немного помолчав, добавил:
— Культ по-настоящему возрождается, Гурий. Вот в чем проблема… Теперь мы будем действовать в самом тесном контакте с инквизиторами. Лойл обещал прислать нам своего человека… Твоя смена когда заканчивается?
— В восемь утра. Но я могу подежурить лишнее — ребята устали больше…
— Нет, не нужно, ты мне понадобишься в конторе — как мой заместитель. И скажешь смене, что усиленное наблюдение прекращаем — похоже, что с монахом я прокололся… Оставишь здесь только одного, по своему выбору.
— Слушаюсь, — коротко ответил заместитель, которого новости заставили сильно помрачнеть. Он выпрыгнул из экипажа, коротко оглядел пустынную в этот час улицу, и снова занял свое место в сквере.
Вульпекс поехал к своему дому, рассчитывая поспать хоть пару часов, но его надежды оказались тщетными — у дома стоял преторианец, который при виде Вульпекса немедленно отрапортовал:
— Господин Вульпекс, вас желает видеть император. И добавил:
— Его Величество сказал — немедленно. Экипаж ждет за углом.
— Не нужно, — вдохнул сыщик. — Я на своем поеду.
За окном императорского кабинета снова, как в предыдущий визит начальника тайной службы, была заря, только теперь утренняя, а не вечерняя. Император сидел за письменным столом, словно и не вставал из-за него. Впрочем, Вульпекс подозревал, что так оно и было.
— Как прошла облава? Мне докладывал префект, но он сказал, что главный участник ушел.
— Не ушел — мы перехватили его… ценой троих наших. Это некий Пат Бьюкенен, заместитель предстоятеля Гарпона.
— Он уже у Лойла? — Вульпекс кивнул. Император потер руки, лицо его приняло хищное выражение. — Теперь преподобный Гарпон не отвертится — наконец-то у нас появилась конкретная возможность его прищучить! Твоих людей, конечно, жалко… Он что — такой сильный маг, этот Пат?
— Он провел обряд человеческого жертвоприношения, Летип. Лойл сказал — провел по всем правилам. Ты понимаешь, что это значит?