В суде было людно, шумно и душно. Левон с трудом выяснил у служителя, в каком зале будет слушаться его дело, и поспешил туда. Ему пришлось ждать, пока были рассмотрены два других дела — на каждое у судьи ушло не более трети часа. Наконец, пристав выкрикнул:
— Слушается дело банкира Цераписа Нерфиния Мумия против кузнеца Левона Фабрия!
Банкира представлял адвокат — тощий, суетливый, с крысиными повадками. Судья, багровый от жары и неумеренного потребления гебальского крепленого вина, сидел под кованым изваянием пера Мааты — символа справедливости. Со стороны публики казалось, что острие пера готово вонзиться ему в лысину…
Секретарь монотонно зачитал суть иска — банкир Церапис Нерфиний Мумий представлял копии заемных документов со стороны кузнеца Левона Фабрия, и требовал, в связи с просрочкой уплаты долга, обратить взыскание на имущество ответчика.
— Ответчик кузнец Левон Фабрий присутствует? — не глядя в зал, задал вопрос судья.
— Да, ваша честь, я здесь, — отозвался Левон.
— Вы подтверждаете, что брали в долг и что срок возврата истек?
— Да, ваша честь, но я прошу отсрочку.
— Вы обращались к этой просьбой к истцу?
Адвокат истца засуетился, вытащил еще какую-то бумагу и заявил, что его доверитель поручил заявить, что один раз отсрочка должнику уже предоставлялась.
— На семь дней! — возмущенно воскликнул Левон. — Где я найду за такой срок деньги на уплату! Ведь из-за процентов я и так должен возвращать в полтора раза больше взятого…
— Ответчик не имеет больше права на отсрочку, — объявил его честь. — Левон Фабрий, вы готовы уплатить долг сегодня же?
— Нет, ваша честь, у меня нет таких денег…
— В таком случае — постановляю! — судья громко ударил молоточком по бронзовому гонгу, и мелодичный звон разнесся по залу. — Если сегодня, до захода солнца, долг не будет уплачен, имущество ответчика подлежит конфискации, для аукционной продажи в счет долга. В случае, если сумма имущества превышает сумму долга, остаток вручается ответчику за вычетом пятидесяти динариев судебных издержек. Прошу очистить зал!
— Но ваша честь, моя семья останется без крыши над головой и без средств к существованию!
— Прошу очистить зал! — повторил судья, а пристав, видевший подобные сцены не одну сотню раз, начал надвигаться на Левона…
Шатаясь, Левон вышел из суда и побрел по улице. Ноги сами принесли его к дому старшины цеха. Старшину Диптера Левон знал еще подмастерьем, сам участвовал в приеме от него экзамена на мастерство. Диптер принял мастера вежливо, но в глаза глядеть избегал. И на попытку Левона попросить заплатить за него долг из цеховой кассы твердо, но по-прежнему не глядя в глаза ответил, что это невозможно. Касса почти пуста — у всех сейчас дела плохи.
— И дело не только в этом, мастер Левон. Ты же знаешь, как эти дела велись исстари — если у мастеров не хватало денег на закупку материала, на инструменты — ссуду брали в цеховой кассе. Если у всего цеха проблемы — обращались к городскому префекту, а то и к самому префекту казначейства. И всегда получали необходимое — с проверками, контролем расходов, конечно — а как же иначе? Но даже помыслить о том, чтобы разорить мастеров, пустить их по миру — такого не бывало! А сейчас в канцелярии у префекта какой-то 3-й советник заявляет — нечего у государства занимать, идите в частный банк, берите деньги под залог имущества. А глазенки у поганца бегают, блудливо так — интересно, сколько ему тот же Мумий приплачивает за такое "сохранение государственных финансов"…